Chương 5: ĐỔI MỆNH

“Cô gái, đừng sợ. Ta không phải kẻ truy sát cô.” Giọng người đàn ông vang lên, khô khốc và trầm đục nhưng lại đầy chắc chắn.

Người đàn ông lạ mặt đưa nàng lên bãi bồi của con sông, khuất trong bãi lau sậy dày đặc. Nàng loáng thoáng nhìn thấy một kẻ khác đang đứng chờ sẵn, đỡ lấy nàng từ tay người đàn ông lạ mặt. Hành động của họ từ tốn, dường như không thực sự có ý xấu.

Họ giúp nàng đẩy nước sông còn lưu trong phổi và mũi miệng ra ngoài. Sau vài lần ho sặc sụa, Ngọc Quỳnh cũng lấy lại được hơi thở. Họ đặt nàng nằm xuống bãi cỏ mềm.

“Đoán được đây là ai chứ?” Người đã cứu nàng lên bờ, nói với kẻ bên cạnh.

“Tiểu nhân thấy đã có người rình rập ở đây từ trước. Mấy ngày nay, người bị truy bắt gắt gao nhất, có lẽ chỉ có thể là người nhà của ngài Thừa chính sứ Tuyên mà thôi… Để mà phải chạy trốn tới nỗi cùng đường, phải gieo mình xuống sông như vậy, đây ắt hẳn là…”

Người đàn ông kia khẽ gật đầu: “Cậu đoán đúng rồi đấy. Đây chính là ái nữ nhà Tham tụng đại nhân.”

“Giờ tính sao, thưa quan?” Người còn lại hỏi.

Ngọc Quỳnh mở hé đôi mắt, nằm im lìm, cơ thể vẫn còn yếu ớt sau khi vừa được cứu khỏi tay của thần chết. Nàng không dám lên tiếng, cũng không còn sức để kháng cự, chỉ lặng yên lắng nghe cuộc trò chuyện của hai kẻ lạ mặt, để mặc cho số phận xoay vần. Cơn choáng váng liên tục dội đến, Quỳnh thấy lồng ngực mình đau thắt, hơi thở khó nhọc. Cái lạnh bủa vây lấy thân thể khiến nàng run lền bần bật.

“Giờ hãy làm như ta bảo.” Người đàn ông đã cứu Quỳnh lên nói nhỏ những việc cần làm cho người còn lại – thuộc hạ của anh ta.

Ngọc Quỳnh rơi xuống sông vào tiết trời cuối đông lạnh giá, có lẽ cái lạnh đã ngấm vào trong phổi, khiến cơ thể mỏng manh của nàng không chống đỡ được. Nàng phát sốt rồi ngất lịm đi. Phía xa xa, con thuyền từng chở nàng và mẹ đã bốc cháy dữ dội, rực sáng như một ngọn đuốc khổng lồ trong màn đêm.

Phải một lúc sau, đám phường chài thức dậy sớm làm việc mới phát hiện ra tàn dư của chiếc thuyền chở khách đã cháy trụi, trôi dờ dật trên sông, cách ngã ba Hạc Giang khoảng vài dặm.

[…]

Ngọc Quỳnh mơ màng mở mắt, cảm nhận được một chiếc khăn ướt đang được đặt trên trán mình. Đầu nàng lạnh toát, dường như cơn sốt vừa dịu. Nàng nằm trên giường, trong một căn phòng xa lạ.

Có vẻ như nàng đã ngủ một giấc khá lâu.

Đột nhiên, những mảng kí ức kinh hoàng của đêm hôm trước ập về khiến nỗi đau đớn trào dâng như sóng thủy triều không cách nào ngăn cản nổi. Nàng ôm miệng nôn khan, nước mắt cứ thế tuôn ra không ngừng trên gương mặt. Giờ đây nàng chẳng còn mẹ, cũng chẳng còn cha, chẳng còn nơi nào để cho nàng trở về, không còn ai có thể bảo vệ, che chở cho nàng được nữa.

Nàng hiện đang ở đâu? Gương mặt đằng đằng sát khí của đám người áo đen ngày hôm qua hiện lên trong tâm trí của nàng. Chẳng nhẽ nàng đã rơi vào miệng hùm hang cọp? Hai kẻ lạ mặt hôm qua có lẽ đã giao nộp nàng cho chúng rồi chăng? Không còn thời gian để đau buồn, Ngọc Quỳnh vội vã bước chân xuống giường, tìm cách để bỏ trốn.

Nàng ngạc nhiên trông thấy ở trên chiếc bàn ăn nhỏ giữa phòng, bộ y phục cũ của nàng đã được giặt sạch sẽ, hong khô, gấp gọn gàng. Nàng vơ lấy bộ y phục để mặc vào thì thấy một mảnh giấy rơi ra từ phía bên trong bộ y phục.

Nàng cầm mảnh giấy lên xem, thấy bên trên có vài dòng chữ ghi vội, nét mực đã bị nhòe đi:

“Chớ buông lời, chớ hé môi

Danh xưa phải giấu, phận thời phải an

Dẫu cho người mất, nhà tan

Phận hồng bóng liễu, thế gian chẳng màng.”

Khi đọc những dòng chữ này, bàn tay của Ngọc Quỳnh run lên khe khẽ. Là kẻ nào để lại lời nhắn này? Lời nhắn nhủ này có ẩn ý muốn nàng che giấu thân phận thực sự của mình đi, bỏ qua những đau thương mất mát mà sống tiếp một cách an ổn. Người này ắt hẳn biết rõ nàng là ai mới dặn dò như vậy. Họ không có ác ý mà thậm chí còn giúp nàng đào thoát khỏi tay bọn sát thủ đang ráo riết truy lùng. Người ấy hẳn biết nàng xuất thân gia giáo, được dạy dỗ lễ nghĩa và biết chữ từ thuở nhỏ, nên mới lưu lại lời nhắn. Một nữ tử thường dân, chẳng biết mặt chữ, chẳng thể đọc hiểu mẩu giấy này.

Quỳnh khẽ thở dài, vo nát mẩu giấy rồi nhét vào trong tay áo. Nàng mặc lại y phục chỉn chu, đầu óc vẫn còn mông lung, chưa biết phải làm gì tiếp theo.

Tiếng họp chợ xôn xao vọng vào từ bên ngoài cửa sổ khiến nàng phân tâm. Những âm thanh quen thuộc của cuộc sống thường nhật này giờ sao xa lạ quá. Ngọc Quỳnh chợt nhận ra, dường như bản thân đã tách rời khỏi thế giới ngoài kia, như một kẻ đứng bên rìa của mọi biến động. Qua khung cửa, chỉ thấy một vệt sáng mờ mịt len lỏi vào gian phòng im ắng, không rõ khi đã là canh mấy. Nàng toan bước đến bên cửa sổ thì bất chợt, cánh cửa phòng bật mở. Ngọc Quỳnh giật mình hoảng hốt, như một phản xạ bản năng, nàng vớ lấy con dao gọt trái cây vẫn đặt trên bàn, giơ lên trước ngực phòng bị. Người vừa bước vào là một phụ nữ độ chừng ngoài ba mươi, khăn vấn gọn trên đầu, áo nâu quần sẫm, dáng vẻ bình dị. Tay chị ta khẽ nâng một chiếc khay gỗ, trên đặt mấy món ăn còn bốc hơi ấm.

“Này… này cô gái. Bình tĩnh lại.” Người phụ nữ kia cũng khựng lại rồi vội nói.

“Cô là ai…?” Ngọc Quỳnh lắp bắp hỏi.

“Tôi là người làm tạp dịch cho lữ quán này chứ là ai. Cô hoảng sợ điều gì thế? Cả ngày hôm qua cô sốt triền miên, mê man không tỉnh dậy, chính tôi đã chăm sóc cho cô đấy.” Người phụ nữ trả lời câu hỏi của Quỳnh nhưng vẫn chưa khiến nàng có thể hạ sự đề phòng xuống. Cô ta có vẻ ngạc nhiên trước hành động của Quỳnh.

“Đây là lữ quán ư? Ở đâu vậy? Ai… ai là người đưa tôi tới đây?” Ngọc Quỳnh tiếp tục hỏi.

“Ừm… đây là lữ quán Thanh Minh, gần phủ Quảng Oai. Sáng hôm qua, có hai vị quan khách đưa cô tới đây trong tình trạng kiệt sức.”

“Quảng Oai ư…” Ngọc Quỳnh thẫn thờ, đôi tay cầm dao buông thõng xuống. Nơi này rất gần với kinh thành, một kẻ đang bị truy lùng như nàng lạc lõng ở nơi đầy hiểm nguy, lại không hề có họ hàng thân thích nào ở đây để có thể nương nhờ, thật là họa vô đơn chí.

“Vậy hai vị quan khách đó đâu rồi?” Ngọc Quỳnh hỏi.

“Thưa cô, họ đã rời đi vào sáng nay do có công chuyện gấp. Họ cũng đã dặn dò tôi thực kĩ về việc chăm sóc cô sao cho chu đáo…”

Vậy là những ân nhân của nàng đã rời đi, chỉ để lại một mẩu giấy nhắn, nàng cũng dám chắc họ sẽ không quay trở lại. Nàng không có cơ hội để nói lời cảm ơn hay báo đáp hai người đàn ông ấy.

“Tôi xin lỗi… nhưng trên đường đi tới đây tôi đã gặp thổ phỉ nên… hành lí đã bị cướp hết sạch, tôi thực sự không còn tiền để trả cho chị.” Ngọc Quỳnh cắn răng, buông ra những lời thú nhận về hoàn cảnh bất hạnh của mình, dự liệu sẽ rời đi luôn. Từ nay trở đi, nàng phải tự lo cho bản thân mình. Nỗi tuyệt vọng lan ra, tràn đầy đôi mắt của nàng như bóng đêm đang bao trùm lấy bầu trời. Có những giờ khắc thoảng qua, nàng chỉ muốn ngay lập tức đi theo cha mẹ của mình về cõi bên kia. Thế nhưng, hình ảnh gương mặt của mẹ nàng trong giờ phút cuối cùng lại hiện lên rõ mồn một. Bà đã dốc cạn sinh lực chỉ để mở ra một đường sống cho con gái. Giờ đây, nàng đâu có quyền buông tay, nàng phải sống – phải sống cho trọn đạo làm con.

“À không không… thưa cô. Hai vị quan khách ngày hôm qua đã gửi hết toàn bộ tiền phòng và thuốc thang trong một vài tuần tới cho cô rồi, nên cô cứ an tâm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng ở đây. Họ bảo rằng cô là họ hàng xa của mình nên có hỗ trợ, cô tới đây để tìm công việc mới phải không? Họ cũng gửi tặng cho cô thêm chút tiền mua vật dụng.”

Ngọc Quỳnh bất ngờ vì điều này, nàng không nghĩ hai vị ân nhân lại hào phóng đến vậy, ắt hẳn địa vị của họ cũng không tầm thường.

“Tôi từ nhỏ cũng ít được giao thiệp với họ hàng nơi xa, nên giờ tạm thời cũng chưa nhớ ra là ai. Trên đường lại chẳng may gặp nạn, được hai người quen cũ cứu giúp. Chị cho tôi hỏi, danh tính của hai vị quan khách đó là gì? Tôi cần tìm tới để báo ân.” Ngọc Quỳnh nói.

Người phụ nữ tạp dịch lắc đầu, khẽ mỉm cười: “Thưa cô, chuyện ấy… thực tình tôi cũng không rõ. Hai vị ấy không nói tên họ, tôi lại phận hèn, đâu dám tùy tiện hỏi han.”

Ngọc Quỳnh gật đầu cảm ơn người phụ nữ rồi nhận món đồ ăn chị ta mang tới. Tạm lánh được ở đây một thời gian cũng là điều tốt, sau đó nàng sẽ phải nghĩ cách sống tiếp. Nàng cũng muốn biết tin tức về những sự việc xảy ra trong những ngày qua. Lòng nàng bị cào xé như có lửa đốt, không biết ở kinh thành, gia phủ, gia nhân, những người thân thích với gia đình nàng ra sao? Liệu có ai hay tin nàng đã mất tích chưa? Chúng có đang truy lùng nàng gắt gao, ráo riết khắp nơi hay không?

Ngọc Quỳnh tạm thời lưu lại lữ quán. Ban ngày, nàng ăn vận kín đáo, che đi gương mặt của mình, ra chợ nghe ngóng thêm thông tin và mua một vài bộ y phục bình dân. Hóa ra, vụ việc về gia đình của nàng cũng đã len lỏi khắp các ngõ chợ trong phủ huyện. Ai nấy đều biết người nhà của tội thần Nguyễn Công Hãng vì sợ tội đã bỏ trốn giữa đêm, khi thuyền xuôi theo dòng sông Thao, chẳng may bị toán tuần kiểm phát giác. Người nhà họ Nguyễn đã chống cự đến cùng, rồi tất cả nhảy xuống sông tự vẫn, đều đã chết sạch. Người ta còn biết mấy ngày sau mới thấy xác chết được cho là phu nhân và ái nữ của ông nổi trên mặt sông, liền được quan lại của vùng đó trục vớt lên để chôn cất sơ sài ở vùng ven trấn Sơn Tây. Thi thể của họ đều đã thối rữa mục nát cả, thậm chí còn cháy xém không nhìn rõ mặt mũi, cũng bởi con thuyền từng chở họ cũng đã bị lửa thiêu rụi trong đêm sau trận càn quét gắt gao. Quan lại địa phương dựa vào một vài tư trang sót lại, cùng vài mảnh hành lý trôi trên mặt nước mà xác nhận danh tính. Có nhiều người xót xa, thương cảm cho số phận bạc mệnh của gia đình ông. Nhắc đến Sóc Quận công, họ nhớ về những lần ông đi sứ trở về, mang về thứ tốt lành cho dân. Nhớ đến phu nhân họ Trần, họ cảm khái cho một người phụ nữ tiết hạnh, tình sâu nghĩa nặng, sống chết theo chồng. Thế nhưng cũng không thiếu những kẻ miệng lưỡi như dao, phỉ báng ông là nghịch tặc, là kẻ phản quốc đội lốt công thần. Chúng hả hê mà nói rằng: “Kẻ như thế, lẽ ra phải tru di cả họ từ lâu”.

Nghe những lời phỉ báng tàn độc kia, Ngọc Quỳnh không khỏi phẫn uất. Nàng vội rời khỏi hàng quán, bước vội qua con ngõ nhỏ bên cạnh, thân thể run rẩy như sắp ngã quỵ. Giọt lệ lại trào ra, nóng bỏng lăn trên gương mặt Quỳnh. Cha nàng – Sóc Quận công – từng dốc hết tâm lực vì nước vì dân, vậy mà đến lúc nhắm mắt, người ta chỉ nhớ đến cái danh “tội thần” mà phủi sạch mọi công lao. Thanh danh của ông, cả một đời vun đắp, nay lại bị đám miệng lưỡi thế gian đem ra giày xéo không thương tiếc. Nỗi căm hận từ đâu trỗi dậy, đặc quánh như cao hổ trong lò nung ngày tháng. Nàng cắn môi đến bật máu, bàn tay siết chặt đến rớm đỏ, móng tay hằn vào thịt mà chẳng buông.

Không đêm nào cơn ác mộng không tìm đến nàng, nỗi đau khổ giày vò khiến nàng không sao yên giấc được. Những giờ khắc nặng nề trôi qua như thể cả thiên thu. Nàng vẫn chẳng rõ nguồn cơn nỗi bất hạnh ập xuống gia đình nàng là do kẻ nào gây ra, trước khi lâm chung, cha nàng cũng đã đoán được có kẻ hãm hại ông. Nếu một ngày nào đó nàng biết được kẻ đó là ai… dù phải đánh đổi cả tính mạng, nàng cũng sẽ băm hắn ra thành trăm mảnh, đem tế trời đất, tế hương linh cha mẹ. Nàng hiểu rõ, giờ đây thân cô thế cô, lại là phận nữ nhi, sức cùng lực mọn, chưa thể xoay chuyển càn khôn.

Chỉ một điều khiến nàng ngỡ ngàng: chẳng ai biết nàng còn sống – ngoài hai vị ân nhân vô danh kia. Có lẽ bọn truy binh đã lầm, tưởng xác ai đó là nàng. Đó cũng là cơ hội duy nhất còn sót lại. Một cái tên mới, một thân phận khác. Trong cái chết, nàng lặng lẽ được sinh ra lần nữa.