Chương 4: HƯƠNG TIÊU NGỌC VẪN

Lúc này, Ngọc Quỳnh không còn cách nào khác. Nàng đành dìu mẹ, bước chân xuống thuyền. Con thuyền chở bốn vị lữ khách cuối ngày xuôi theo dòng sông Thao, rẽ bóng đêm hướng về địa phận Thái Nguyên.

Thuyền đi mất một ngày một đêm, kín đáo lướt qua các dịch trạm, chưa thấy có đám quan lại nào xuống kiểm tra thuyền đò ở dưới bến. Dọc đường đi, Trần Sái tranh thủ lẻn lên trấn, giúp Ngọc Quỳnh và mẹ bán bớt trang sức lấy tiền trang trải, mua thêm nhu yếu phẩm. Việc tắm gội, tẩy thân hàng ngày cũng gặp nhiều khó khăn, thế nhưng thuyền vẫn cập vào một bãi bồi vắng, Trần Sái quây tạm một chiếc lều vải cho phu nhân và Quỳnh thay giặt quần áo. Tới chiều ngày hôm sau, chợt kẻ phu đò nói:

“Các vị, chúng ta cần phải đổi sang thuyền lớn hơn. Đoạn sông sắp tới nước chảy xiết, lại nhiều đá ngầm, thuyền nhỏ sợ không trụ được với sóng lớn. Tôi… tôi cũng chưa chở khách đi xa tới vậy bao giờ, thuyền của tôi thường chỉ chở hàng hóa xung quanh…”

“Cái lẽ gì vậy? Trước khi lên thuyền, ông đã nói là sẽ đưa được chúng tôi tới tận Hạc Giang, giờ lại nuối lời là cớ làm sao?” Trần Sái có vẻ mất bình tĩnh, chất vấn người phu đò. Đối với những người đang cần giấu đi danh tính, việc thay đổi lộ trình hay có xáo trộn giữa đường đi là sự tối kị.

“Mong ngài xá tội, tôi cũng bất đắc dĩ thôi. Người làm nghề gì cũng phải trông trời, trông đất mà lựa. Mấy ngày nay trên thượng nguồn trời đổ mưa, lưu lượng nước sông lẫn dòng chảy đều có biến động, tôi không dám đảm bảo an toàn cho các vị nếu như vẫn ngồi thuyền nhỏ như thế này.” Người phu đò đáp.

Không còn cách nào khác, cả đoàn phải chờ thuyền đậu vào một bến đò vắng để đổi sang chiếc thuyền to hơn, mượn của một nhà thuyền gần đấy. Ở trên thuyền đã có một vài vị khách đang ngồi. Ngọc Quỳnh và mẹ đội chiếc mũ che kín mặt, ngồi yên lặng ở một góc. Người phu đò tiếp tục lái thuyền đi.

Đến đêm, thuyền đã gần tới ngã ba Hạc Giang[15]Ngã ba Hạc Giang: Nơi sông Hồng, sông Đà và sông Lô gặp nhau, thuộc Việt Trì, giữ vị trí chiến lược thời Lê – Trịnh.. Lúc này, màn sương mỏng giăng trên mặt nước sông như tấm lụa bạc lạnh lẽo. Con thuyền lớn rẽ sóng tiến về phía trước, ẩn mình giữa bóng tối và hàng lau sậy rậm rạp hai bên bờ.

Trần Sái bước ra ngoài, đứng ở mũi thuyền, hướng mặt về phía trước, bộ dạng đầy nôn nóng, một tay vắt ra sau lưng, một tay vẫn nắm chặt lấy chuôi đao đeo sát bên hông trái.

Phía trong thuyền, Sóc phu nhân ngồi cạnh tiểu thư Ngọc Quỳnh, nắm chặt tay con gái, môi khẽ mấp máy lời cầu an. Ánh đèn lồng lập lòe phản chiếu gương mặt trắng bệch của Quỳnh.

Trần Sái như thấy một điều gì đó ở phía trước, anh vội quay trở vào trong thuyền, nói nhỏ: “Phía trước có rất nhiều binh lính trên bến, đốt đuốc kiểm tra rất gắt gao. Tôi đồ rằng đó là trạm tuần kiểm của quân Sơn Tây[16]Sơn Tây: Trấn thời Lê – Trịnh, tương ứng phần lớn tỉnh Hà Tây cũ, nay thuộc Hà Nội và Hòa Bình. chặn trước cửa ngõ qua Thái Nguyên. Tuyến đường này không thể đi được nữa, có lẽ ta phải chuyển hướng ngay tại đây, rẽ phải xuôi về Quảng Oai, rồi tìm đường khác qua Lạng Sơn.”

“Nhưng như vậy chúng ta sẽ rất gần với kinh thành…” - Quỳnh lo lắng.

“Tôi nghĩ quân Sơn Tây đã đến tận đây để chốt chặn, thì hẳn chúng không thể ngờ chúng ta lại quay ngược về hướng kinh thành đâu. Theo như tôi suy đoán, để chốt chặn được hết các cửa ngõ của Hưng Hóa thì số lượng binh lính của hai trấn phải điều động rất lớn, nghĩa là hiện tại quân trong các phủ không còn nhiều, việc tuần soát cũng không gắt gao”.

“Vậy chúng tôi xin nghe theo anh.” Quỳnh nói, ánh mắt lộ rõ vẻ trông cậy nơi Trần Sái.

“Tuân lệnh tiểu thư.” Sái đáp, đoạn bước ra ngoài nói gì đó với phu thuyền, chiếc thuyền sau đó dần đổi hướng về Sơn Tây. Quỳnh với mẹ ngồi trong khoang nín lặng nhìn nhau, lo lắng không biết đoạn đường phía trước sẽ thế nào.

Đột nhiên, một vị khách đang quá giang trên thuyền bước ra khỏi chỗ, tiến lại gần Trần Sái. Hắn rút từ trong người ra một chiếc dao găm nhỏ sắc bén, định đâm vào hông trái của anh. May thay Trần Sái có thân thủ nhanh nhẹn, khi bị tấn công đột ngột đã kịp quay lại để tránh đường dao hiểm, lưỡi dao chỉ khứa qua eo của anh. Đúng như Trần Sái lo sợ, cả đoàn đã mắc bẫy, chúng đợi thuyền dẫn người về chốt chặn để bắt sống. Có lẽ vì thấy thuyền đổi hướng nên chúng đã vội vàng ra tay.

Trần Sái rút đao, đả thương kẻ vừa rồi, quăng hắn xuống sông.

“Bảo hộ cho phu nhân, tiểu thư!” Trần Sái thét lên với Lộc – thuộc hạ của mình. Tên phu đò lúc này không còn thấy đâu nữa, có lẽ đã nhảy xuống sông bơi vào bờ để chạy trốn.

Bất thình lình, một vài mũi tên bốc lửa lao vút qua đầu Trần Sái, cắm phập vào mạn thuyền. Lớp gỗ bên ngoài bén lửa, cả dọc trái mạn thuyền cháy đượm rừng rực. Lúc này con thuyền chỉ còn cách bến đò khoảng hai trượng. Trần Sái kiên cường dùng mảnh ván chắn trước loạt tên thứ hai đang trút xuống như mưa, thế nhưng phần vai của anh vẫn đang bị thương từ đợt tấn công trước nên cử động tay không còn linh hoạt. Từ trong đám lau sậy bên bờ, một vài kẻ mặc đồ vải, che kín mặt xuất hiện, ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, áp sát mạn thuyền lớn và leo lên.

“Bắt chúng về lĩnh thưởng! Kẻ nào chống đối, giết chết!” Bọn chúng gầm lên.

Tiếng đao kiếm va nhau chan chát vang khắp mũi thuyền. Máu văng tung tóe lên nền gỗ. Lộc khuỵu xuống bên cạnh Trần Sái, mũi tên cắm xuyên bả vai, mình mẩy đầy thương tích. Cuối cùng y bị một tên sát thủ áp sát, lưỡi đao vung lên, một đường kết liễu. Trần Sái khó nhọc chiến đấu với những kẻ hung hãn còn lại, giờ anh đã mất đi trợ thủ. Những đường đao lia đi không còn chuẩn xác. Lúc đó, hai kẻ trong số đám người kia tả xung hữu đột, dồn ép Trần Sái áp lưng vào sát vách khoang thuyền. Chúng đưa những đường kiếm tàn độc chém về phía anh. Trần Sái dùng đao chắn phía trước, cắn răng gồng hết sức để chặn chúng lại nhưng bị một tên rút kiếm chém ngang mạn sườn. Anh loạng choạng, máu trào ra từ vết thương sâu hoắm.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa cơn hỗn loạn, một bóng đen xông vào bên trong buồng ngồi, áp sát Sóc phu nhân và Ngọc Quỳnh. Hắn kề kiếm vào cổ phu nhân, ép hai người đứng dậy đi theo hắn. Trần Sái lúc này trông thấy vậy, bèn dùng chút hơi tàn gắng phá vòng vây, nhanh chóng chém một nhát vào sau lưng kẻ đang khống chế phu nhân và tiểu thư.

“Phu nhân, tiểu thư, chạy đi!” Anh nói.

Phu nhân kinh hãi, kéo tay con gái chạy về phía đuôi thuyền. Trước mặt họ là khoảng sông bát ngát, nước chảy cuồn cuộn không rõ nông sâu. Phía sau lưng là những kẻ truy sát, nếu rơi vào tay chúng, cũng chẳng rõ sống chết thế nào. Phận nữ nhi gặp nạn, nếu còn phải đi chung với lũ cuồng đồ, e rằng danh tiết cả một đời sẽ bị hủy hoại.

Trần Sái với tay lấy thanh đao, xoay người bổ một đòn xuống một tên trong đám đang lao tới ngay sau hai người đàn bà, kẻ nọ không kịp phản ứng, nhận trọn một đao chết tốt. Nhưng khi hắn vừa gục xuống thì trên bờ, cơn mưa tên phóng ra nhất loạt hướng về phía Trần Sái như vạn tiễn tề phát, anh chỉ kịp đưa thanh đao lên gạt đỡ một vài mũi tên trước khi cả chục mũi còn lại găm khắp thân mình, hệt như một con nhím. Trần Sái, kẻ bề tôi đắc lực nhất của cựu Tham tụng Nguyễn Công Hãng đã chết đứng ngay trước mặt hai mẹ con Quỳnh.

Trần Sái lúc này đã bị hạ gục, chỉ còn hai người phụ nữ yếu đuối đối diện với hiểm nguy. Không biết bằng cách nào, hành tung của bọn họ đã bị lần ra được, mai phục trùng trùng. Ắt hẳn có ai đó đứng phía sau dàn xếp, để bọn sát thủ ra mặt, giao nộp người về kinh. Hai kẻ còn lại trên thuyền tiến lại gần hai người đàn bà đang run rẩy nép vào nhau ở đuôi thuyền, đoạn một tên nói:

“Tao khuyên chúng mày đừng chống cự. Dẫu sao chúng mày cũng chỉ là người nhà của thứ phản nghịch vì sợ tội mà tự vẫn, đáng bị tru di tam tộc. Giờ chúng mày có là cái xác, chúng tao cũng chẳng việc gì. Nếu ngoan ngoãn đi theo bọn tao, chúng mày còn có cơ hội được hưởng ân phúc của Chúa, được van xin tha tội chết. Còn bằng không, chúng tao cũng sẽ đem xác chúng mày về kinh mà nhận tiền thưởng!”

“Đằng nào cũng phải chết, há chết ở nơi đây, để giữ trọn danh tiết! Chồng tôi không phải kẻ tội đồ phản nghịch, tôi sẽ dùng cái chết để chứng minh điều ấy!” Sóc phu nhân mắt ngấn lệ, vòng tay ôm chặt con gái, khảng khái nói.

“Được! Khá khen cho khí phách của một mệnh phụ phu nhân! Nếu mày đã muốn đi theo tên tội đồ phản nghịch đó, thì chúng tao sẽ cho mày được như ý! Thế nhưng còn đứa con gái kia, phải giao lại cho chúng tao! Cô ta còn nhiều chỗ để trọng dụng đấy! Hà hà!” Chúng cười cợt một cách đê tiện.

“Không được!” Sóc phu nhân gào lên. Bà quay sang vội nói với Quỳnh:

“Quỳnh con! Giờ mưa vùi gió dập, mạng này của mẹ như ngọn đèn trước gió rồi, con đừng bận tâm đến mẹ. Con nhất định phải sống, phải thoát khỏi nơi này! Con bơi vào bờ, phải tìm gặp cha, nhớ chưa? Có như vậy mẹ mới yên tâm mà nhắm mắt…”

“Không, mẹ ơi!” Ngọc Quỳnh bật khóc, đôi mắt nàng ầng ậc nước mắt. Đến giờ phút này, mẹ nàng vẫn nuôi hi vọng cha nàng vẫn còn sống, rằng sẽ có phút giây nàng có thể đoàn tụ với cha mình, không hề tin lời đám sát thủ kia.

Thế rồi bà lao về phía trước, dang tay lấy thân mình cản lũ hai tên sát thủ đó lại.

“Quỳnh con, nhảy đi, mau nhảy đi!” Phu nhân gào lên.

Ngọc Quỳnh vẫn chần chừ ở cuối thuyền, không nỡ bỏ mẹ lại một mình. Nước mắt nàng tuôn rơi đầm đìa khuôn mặt. Giờ cha nàng đã mất, nàng không muốn mất cả người mẹ hiền lương nhất mực thương yêu nàng. Bà vẫn đang dùng hết sức bình sinh ghìm chân, cản trở hai kẻ đó, không cho chúng lại gần cô. Nàng chạy lại, tính lôi mẹ nhảy xuống sông thoát thân cùng. Thế nhưng đột nhiên, một tên trong hai kẻ đó rút kiếm, đâm xuyên qua bụng của bà, thấu sau lưng.

Ngọc Quỳnh sững lại, cảnh tượng trước mắt như bóp nát trái tim nàng.

Lưỡi kiếm xuyên qua, máu trào ra, nhuộm đỏ cả chiếc áo lụa xanh bà đang mặc. Bà khuỵu xuống, mắt vẫn hướng về phía con gái: “Chạy... đi con...”

Ngọc Quỳnh nức nở, hoảng loạn. Lúc này, hai tên sát thủ tiếp tục tiến về phía Ngọc Quỳnh, dồn nàng sát tới đuôi thuyền. Không còn đường thoát, nàng ngước nhìn dòng nước đen phía dưới, rồi bất ngờ lao mình khỏi mạn thuyền. Nước lạnh như băng siết lấy thân thể nhỏ bé, nhưng nàng vẫn cố bơi. Ngày trước, khi nàng còn chưa thành niên, cha mẹ nàng thường bí mật kín đáo đưa nàng ra ngoại thành để hóng mát, tắm sông vào những ngày hè nóng nực. Nàng từng được cha dạy học bơi, nhưng giờ tay chân nàng đã trở nên nặng nề sau nhiều năm không trui rèn. Nàng chới với, sông sâu không rõ đáy, nàng không nổi được thường xuyên trên mặt nước. Nước sông ập vào mũi và miệng nàng, khiến từng hơi thở dần khó nhọc. Tiếng hò hét vẫn vang vọng sau lưng, rồi mờ dần trong tiếng sóng vỗ. Nàng cố vươn mình ra phía trước, tránh để hai tên kia đuổi theo bắt được.

Đột nhiên, nàng chợt cảm thấy như có rất nhiều bàn tay lạnh lẽo, nhớp nháp nắm chặt lấy cẳng chân mình. Những bàn tay độc địa ấy ghì nàng xuống, không cho nàng ngoi lên mặt nước. Bên ốc tai đang lùng bùng trong làn nước, Quỳnh chợt nghe thấy những tiếng cười “hihi” ghê rợn có phần quen thuộc. Xung quanh nàng, những mái đầu ướt lướt thướt lộ diện - đó chính là những loài sinh vật quái đản mà nàng từng nhìn thấy ở bến đò Đoan Thượng. Chúng nhe hàm răng nhọn hoắt quỷ dị, áp sát, bủa vây lấy nàng, nhấn nàng sâu hơn xuống dưới lòng sông. Hóa ra, chúng đã chờ đợi điều này - giây phút chúng có thể tước đoạt mạng sống của nàng. Phổi Quỳnh bỏng rát, cơ thể đơ cứng vì bị hàng chục cánh tay siết chặt.

Những khung cảnh thanh bình ngày bé lướt qua trí óc nàng, nhưng giờ ngày tháng ấy đã mãi xa. Mẹ nàng muốn nàng phải sống, nhưng sao vào giây phút cận kề cái chết, nàng lại muốn buông xuôi đến vậy?

Khi nàng mất dần đi nhận thức, bỗng nhiên những áp lực đè nặng lên cơ thể nàng đột ngột biến mất. Những sinh vật lạ tản ra như cánh bèo, một cánh tay khỏe mạnh ôm lấy vai nàng kéo lên. Nàng không còn sức để kháng cự, chỉ giãy giụa yếu ớt. Quỳnh chỉ loáng thoáng thấy một người đàn ông, khuôn mặt mờ nhòa trong bóng tối, ánh mắt bình tĩnh và lặng lẽ như một ngôi sao mờ trên nền trời đêm.