Chương 3: VIỄN LỘ

Kẻ cầm đầu giơ cao lưỡi kiếm, hùng hổ xông tới lia một đường bén ngọt về phía Trần Sái. Anh tung mình như chim cắt, đao vung ngang một đạo, đỡ thẳng đường kiếm đang phóng tới. Tiếng đao kiếm chạm nhau chan chát, vang vọng nơi khoảng rừng trống. Người thuộc hạ cũng nhanh nhẹn rút đao đã giấu sẵn dưới gầm xe, lao tới tả xung hữu đột, sát cánh trợ lực cho Trần Sái, đâm ngã hai tên khác trong hội của chúng. Hai người hợp sức hạ gục một nửa băng nhóm.

Trần Sái trổ hết mười thành bản lãnh, cùng lúc đương đầu ba tên. Nhưng địch quá đông, lớp sau nối lớp trước khiến anh không xoay trở kịp.

“Mau bắt lấy chúng đi!” Tên cầm đầu tiếp tục ra lệnh.

Một kẻ trong số chúng tách bầy, nhân lúc Trần Sái và thuộc hạ bị bao vây, lẻn nhảy lên phía xe ngựa, mở tung chiếc rèm, toan túm lấy Ngọc Quỳnh cùng mẹ lôi xuống. Nàng sợ hãi thét lên.

Trong phút nguy nan, Ngọc Quỳnh dùng hết sức chống cự. Nàng rút trâm cài tóc của mẹ, đâm trúng vai hắn. Tên ấy rú lên, ngã vật sang một bên. Tóc mẹ nàng tung xõa, dù bà hoảng sợ nhưng vẫn giữ chặt tay con gái, cố gắng trụ vững trên xe.

Đúng lúc này Trần Sái đã quan sát thấy, vội tiến tới chém ngang lưng của kẻ đó, lôi hắn xuống xe.

Thế rồi một đường kiếm hiểm của một tên còn lại chém xéo lên từ bên trái, rạch vào vai Trần Sái, máu tuôn đỏ, thấm đẫm chiếc áo sam. Anh nghiến răng chịu đau, một tay ôm vết thương, tay kia vẫn vung kiếm không lui.

“Lộc! Đưa phu nhân và tiểu thư đi trước! Mau!” Anh hét.

Kẻ thuộc hạ nghe thấy vậy, vung đường đao cuối cùng chém gục thêm một tên nữa, rồi quay phắt lại nhảy lên xe, giật mạnh dây cương ngựa. Ngựa hí vang, cỗ xe xé gió lao về phía bìa rừng.

Còn lại một mình giữa vòng vây, Trần Sái khí thế như hổ dữ bị thương, đôi mắt vằn đỏ, tung đao liên hoàn. Tuy thân thể đã yếu, máu đẫm cả gấu áo, nhưng anh vẫn đứng vững giữa mưa đao gió kiếm, quyết không để địch truy theo. Sau cùng, Trần Sái mở được vòng vây, đả thương được toàn bộ đám săn đầu người, nhảy lên cướp một con ngựa của chúng mà phi theo cỗ xe ngựa của Ngọc Quỳnh.

Ngồi ở trên xe, Quỳnh không ngừng run rẩy, nỗi kinh hoàng khiếp sợ của vụ việc vừa rồi vẫn chưa hề tan biến. Hơn lúc nào hết, nàng nhận thức rõ được bi kịch lớn lao mà nàng và mẹ đang phải gánh chịu. Không còn cha bao bọc, giờ Trần Sái cũng chưa rõ sống chết ra sao, nàng và mẹ như rắn mất đầu, không biết nương tựa vào đâu.

Một lúc sau, giữa màn sương đang xuống dày giữa rừng đêm, tiếng ngựa phi nước đại vang lên, Trần Sái xuất hiện với gương mặt mệt mỏi. Nhìn thấy anh, Ngọc Quỳnh thở phào nhẹ nhõm. Anh yêu cầu thuộc hạ dừng lại, mời nàng và mẹ xuống xe.

“Anh Sái, vết thương của anh sao rồi?” Quỳnh lo lắng hỏi.

“Tôi không sao. Thưa phu nhân, tiểu thư, giờ có lẽ chúng ta không thể theo kế hoạch cũ mà di chuyển tới Quy Hóa được nữa, đã có người đoán ra mất rồi. Chúng ta đi đâu đều có kẻ theo dõi bám riết, ắt hẳn cũng lựa theo ý Chúa mà truy bắt cho bằng được. Giờ phải tạm thời tìm chỗ ẩn náu khác an toàn hơn. Nơi ở các bằng hữu của quan chắc cũng đã bị để ý. Chẳng may bị bắt, cũng không biết sẽ bị giáng tội danh thế nào. Nếu nhẹ thì bị đày tới nơi xa xôi hẻo lánh, sinh sống khổ sở. Nếu nặng thì… e rằng trên dưới họ Nguyễn khó mà giữ cái đầu được. Đây là điều mà vạn phần quan không mong muốn. Chúng ta không thể để bị bắt.” - Trần Sái nén đau, gắng gượng trả lời như thường dù anh trông có vẻ bị thương khá nặng.

“Giờ có thể đi đâu được?” Ngọc Quỳnh khẽ bặm môi, giọng đầy lo lắng.

“Hay… hay là chúng ta quay đầu lên trấn Lạng[12]Lạng Sơn: Trấn thời Lê – Trịnh, nay là tỉnh Lạng Sơn, giáp Trung Quốc., nương nhờ cụ Thành Nam?” Sóc phu nhân lên tiếng đề nghị.

Trần Sái có vẻ lần chần: “Bẩm phu nhân, cụ Thành Nam cũng bị biếm cùng lúc với quan, e rằng giờ thân phận còn khó giữ nữa là chịu đèo bòng thêm được cho người khác. Nếu xét việc quan từng bị khống chế ở đất Tuyên thì tôi e rằng cụ Thành Nam cũng đang phải chịu cảnh tương tự.”

“Ngài Thành Nam với chồng tôi cùng giữ chức Tham Tụng trong phủ An Đô Vương nhiều năm, hai nhà cũng có mối giao hảo thân tình. Hơn nữa, mấy năm trước, chồng tôi đã hứa hôn tiểu thư cho con trai thứ của nhà đó, cũng coi như là đã có hôn ước, trước sau cũng sẽ gả vào. Nếu như đã là vậy, giờ nhà tôi gặp phải họa lớn, có lời nương nhờ giúp đỡ thì cũng không có gì quá phận. Hơn nữa, tôi nghe rằng gia quyến của ngài ấy cũng cùng theo lên Lạng Sơn, ở ngoài trấn. Chúng ta có thể tới đó nhờ hôn phu của tiểu thư giúp đỡ.”

“Thưa phu nhân, tôi vẫn e là không ổn đâu. Có lẽ hiện tại nhất cử nhất động của cụ Thành Nam đều bị giám sát, làm sao những kẻ ở đó lại không phát hiện ra có người đến tìm cụ xin giúp đỡ được? Hơn nữa, hiện đang có lệnh truy nã, chúng ta đi tới đâu cũng đều dễ bị phát hiện, nữa là tới nơi có nhiều tai mắt như thế.” Trần Sái phản đối.

“Ở Lạng Sơn, tôi cũng có người họ hàng xa. Ta cứ tới đó đánh tiếng cho gia quyến cụ Thành Nam, nếu không được thì tính cách khác.” Phu nhân vẫn giữ nguyên ý của mình.

Ngọc Quỳnh cau mày, nghĩ ngợi mông lung. Con đường mẹ nàng đang hướng tới chứa đựng rủi ro rất nhiều, thế nhưng hiện giờ tình thế ngàn cân treo sợi tóc, liệu làm gì có nơi nào là an toàn? Thế rồi nàng cất lời nói đỡ:

“Anh Sái, tôi cũng thấy lời của mẹ tôi không phải là không có lí. Giờ đây nhà họ hàng, bằng hữu thân tình của cha mẹ tôi cũng đã trong tầm theo dõi rồi. Chúng ta phải tìm tới nơi nào mà chúng không thể ngờ tới. Thông thường, chúng sẽ nghĩ ta tìm gặp nương nhờ người thân thích hoặc nơi nào đó kín đáo. Thế nhưng chúng không thể ngờ chúng ta tìm đến nhờ ngài Thành Nam – cũng đang chung cảnh ngộ. Có khi ở nơi đó lại là nơi an toàn nhất, sẽ tạm thời chưa có sự càn quét ở đấy. Ngài Thành Nam là người cương trực, trầm tĩnh lại kín đáo, chắc hẳn ngài sẽ nể tình xưa mà tìm cách giúp đỡ thôi.”

Trần Sái khẽ thở dài, cuối cùng cũng nhượng bộ:

“Thôi được rồi. Thú thực giờ tôi cũng chưa biết nên thay đổi điểm đến tới nơi nào, đành tạm thời nghe theo sắp đặt của phu nhân và tiểu thư vậy. Thế nhưng trước mắt chúng ta phải bỏ chiếc xe ngựa này vì đi đường bộ rất nguy hiểm, thường có các dịch trạm kiểm tra dọc quan đạo, dưới sự kiểm soát của quan lại địa phương, chưa kể những băng nhóm săn lùng ráo riết như những kẻ vừa rồi. Chúng ta nên chuyển sang đi đường thủy, lựa thuyền nhỏ mà đi, dễ lách khỏi những chốt kiểm tra kia. Thuyền sẽ xuôi dòng sông Thao về địa phận Thái Nguyên[13]Thái Nguyên: Trấn thời Lê – Trịnh, tương ứng tỉnh Thái Nguyên và vùng phụ cận ngày nay. qua bến Như Nguyệt, rồi chúng ta đi tắt đường rừng qua Kinh Bắc[14]Kinh Bắc: Trấn thời Lê – Trịnh, nay thuộc địa phận tỉnh Bắc Ninh và một phần Bắc Giang. để sang Lạng Sơn”.

Thế là nàng và mẹ mau chóng thu dọn tay nải, theo bước Trần Sái và thuộc hạ tìm đường tới bến đò Đoan Thượng. Trần Sái giấu chiếc xe ngựa vào sau một gốc cây lớn, thả ngựa chạy vào rừng. Anh ta nhờ thuộc hạ cầm máu, băng bó lại vết thương rồi thay bộ y phục khác, tránh để lộ ra vết máu hoen sẫm vai áo. Cả bốn người di chuyển nhanh chóng, tránh bị phát hiện. Mẹ nàng dù có mệt mỏi vẫn cố gắng theo sát bước chân của Trần Sái, có lẽ lòng mong mỏi được gặp lại cha nàng chính là nguồn động lực để bà vượt qua những nguy nan trùng trùng. Nhìn thấy mẹ nàng – một vị phu nhân từng vô cùng tôn quý nơi kinh thành, giờ đây tóc tai rối bù, mặt mũi bạc nhược vì mỏi mệt, phải đi bộ quãng đường xa băng rừng đến mức đôi chân trầy xước chảy máu, nàng đau đớn đến thắt lòng. Nghĩ đến cha, nàng không kìm nổi nước mắt, không biết sau này khi mẹ nàng biết được sự thật là cha nàng không còn trên cõi đời này nữa, bà có chịu đựng được không?

Trần Sái hộ tống Ngọc Quỳnh và phu nhân, chọn những đường mòn, luồn lách, tránh những khu chợ đông người, cuối cùng cũng tới được bến đò Đoan Thượng vào đêm ngày hôm sau. Anh dặn tất thảy mọi người cần phải giữ thái độ bình thản, đừng để lộ ra rằng mình đang trốn chạy điều gì đó. Đám phu đò ở đây cũng ít tiếp nhận thông tin trong nội trấn, có lẽ cũng không dễ dàng nhận ra họ. Hơn nữa di chuyển đường sông có phần tự do hơn, không chịu sự quản lí gắt gao của quan lại, họ có nhiều cơ hội để lẩn trốn hơn.

Trời đã về khuya, bến đò vắng lặng, chỉ còn vài nhà thuyền hoạt động. Thời tiết vẫn lạnh buốt, sương xuống dày khiến mặt sông như phủ bởi một làn khói mỏng. Vừa đứng bên bến sông lạnh lẽo để đợi thuyền, Ngọc Quỳnh vừa nhìn ra mặt sông thăm thẳm, cảm thấy những ngày tháng trước mắt mơ hồ chẳng có điểm kết, số phận của hai mẹ con nàng đột ngột bị đẩy ra giữa dòng đời nghiệt ngã, bơ vơ như thể đám bèo trôi.

Thế rồi đột nhiên, mặt nước trên sông khẽ khuấy động, từng bong bóng nước lan ra theo chuyển động của thứ gì đó phía dưới đáy sông. Từ dưới mặt nước đen ngòm, một vài cánh tay trắng bệch nhô lên, bám đầy vào cạnh thuyền. Những mái đầu bết dính xuất hiện, những sinh vật ấy quay gương mặt quỷ dị về phía của Quỳnh. Đôi mắt chúng đỏ ngầu, lấp ló sau những dải tóc ước sũng phủ lên gương mặt, nụ cười rộng tới mang tai, hé lộ hàm răng lởm chởm nhọn hoắt.

Toàn thân Ngọc Quỳnh ớn lạnh từng cơn, hơi thở như bị đông cứng lại. Người lái đò ngồi bên mạn thuyền dường như không hề biết đến sự xuất hiện của đám sinh vật, cứ chậm rãi buông mái chèo khoát nước, mặt cúi gầm phía dưới chiếc nón lá đã cũ mục. Ánh đèn dầu leo lét treo trên cọc thuyền chớp tắt theo từng đợt gió thổi, thi thoảng lại bùng lên những tia màu xanh lá đầy quái gở. Chúng nương theo chiếc thuyền lại gần bến đò, cười rít qua kẽ răng những tiếng “hihi” ghê rợn. Đôi mắt chúng nhìn đám người của Ngọc Quỳnh như nhìn những con mồi, những ánh nhìn hau háu và thích thú.

“Chúng tao… đợi nhé…” Chúng thì thầm những câu nói khó hiểu.

“Quỳnh con! Quỳnh!” Tiếng mẹ nàng vang lên sát bên tai khiến Quỳnh giật mình. Nàng hoảng hốt nhìn sang phía mẹ.

“Con sao thế? Thuyền đến rồi, mau xuống thôi.” Mẹ nàng cất tiếng.

Nàng đưa ánh mắt lướt nhanh xuống chiếc thuyền gỗ vừa cập vào bến. Những sinh vật quái dị dưới nước đã biến mất như chưa từng tồn tại. Chẳng nhẽ nàng mệt mỏi quá nên hoa mắt hay sao?

Từ nhỏ tới giờ, thi thoảng Quỳnh lại trông thấy những thứ ma quỷ lẩn khuất nơi góc đường ngõ chợ, những nơi xú uế hoặc âm u. Đó thường là những nơi hỗn tạp, không tốt lành gì, thường xảy ra những sự vụ đen đủi, thương vong. Nàng hoảng sợ, không dám kể ra với ai, sợ bị dị nghị là người không bình thường, ảnh hưởng tới thanh danh thân phụ. Sau này dần thành quen, nàng nhận thấy, nếu như nàng không lại gần chúng, chúng cũng không chú ý tới nàng.

Thế nhưng lần này, Ngọc Quỳnh chùn bước, trong lòng nàng có dự cảm không lành. Có điều gì đó mách bảo nàng không nên bước chân lên chiếc thuyền này. Chưa khi nào những sinh vật ấy lại tới gần nàng đến vậy.