Chương 2: ÁM TRÁT

“Ôi… Các bà làm ơn cho tôi hỏi, Sóc quận công đã… đã mất sao?” Mẹ nàng vội cất tiếng hỏi.

Đám người đang buôn chuyện quay ra nhìn người đàn bà trung niên ăn mặc giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái có chút ngạc nhiên, một người đàn bà trong số họ trả lời:

“Chắc bà đây cũng có biết cụ Sóc? Nhà tôi buôn hàng cho vài cửa hiệu ở kinh thành. Sáng sớm nay hắn đến giao hàng có nghe phong thanh chuyện ấy.”Vừa nghe tới đây, mẹ nàng bỗng lảo đảo, đứng không còn vững nữa. Cánh tay bà buông thõng, quệt vào những món hàng đang được bày bán trên sập, khiến chúng rơi vung vãi xuống đất. Quỳnh phải đưa tay đỡ lấy lưng bà mà trong lòng cũng hỗn loạn không kém, dìu lấy mẹ để bà khỏi ngã rồi mau chóng đưa bà rời đi trước những con mắt hiếu kì đang dần đổ xô vào hai người họ.

Nỗi đau khổ, sợ hãi đang dần xâm chiếm lấy lồng ngực của nàng thế nhưng nàng vẫn gắng giữ tỉnh táo để đưa mẹ ra khỏi nơi chợ phiên đông đúc này. Giờ tình thế nguy nan, nàng không thể để mẹ thất thố giữa đám đông mà lộ ra thân phận được. Nàng thấy đầu óc mình trống rỗng, nàng vẫn chưa thực sự tin những gì đang diễn ra. Có thể tin tức về cha nàng đã sai lệch, có thể ông chỉ đang dùng mưu kế nào đó để lẩn trốn đi. Điều này có lẽ Trần Sái sẽ biết.

Nàng dìu mẹ trở về xe, lúc này, những tiếng khóc nấc khó kìm nén đã bật ra tấm tức từ lồng ngực của bà. Vị phu nhân lấy chiếc khăn cầm tay che lấy miệng, dựa hết vào sức lực của con gái mới có thể bước đi. Cả hai bước lên xe, ngồi yên vị tại chỗ cũ, trông đợi Trần Sái quay về để có thể gặng hỏi chuyện. Nàng phải liên tục trấn an mẹ.

Một lát sau, Trần Sái đã quay lại, mang theo đồ ăn đưa vào trong xe cho hai mẹ con nàng. Quỳnh bước ra khỏi xe, đoạn nói với Trần Sái:

“Anh Sái, tôi mạn phép hỏi anh chút chuyện.”

“Vâng, tiểu thư cứ hỏi.”

“Vừa rồi tôi có cùng mẹ đi dạo ra phía chợ ngoài kia, nghe được thông tin là…là… cha tôi đã… tạ thế? Đây không phải sự thật phải không? Anh vừa gặp cha tôi hôm vừa rồi, ông vẫn ổn chứ? Có chuyện gì phiền anh nói giúp tôi…”

Trần Sái nghe câu hỏi của nàng, trên mặt lộ rõ vẻ bối rối. Hàng lông mày rậm của Trần Sái cau lại, anh né tránh ánh mắt đang chăm chú chờ đợi của Ngọc Quỳnh.

“Xin lỗi tiểu thư… Tôi đã định để khi nào hộ tống phu nhân và tiểu thư tới nơi an toàn mới nói tường tận mọi việc cho cô biết. Thế nhưng thiết nghĩ giờ thế sự nhiều biến động, tiểu thư cũng cần biết tình hình để trù bị cho thời gian sắp tới.”

Nghe tới đây, Ngọc Quỳnh thấy tai mình như ù đi, nỗi đau nén trong lồng ngực nãy giờ vỡ vụn ra, lan rộng khắp, bóp nghẹt trái tim của nàng. Vậy là, cha nàng đúng là đã gặp họa sát thân.

“Cụ thể… chuyện thế nào?” Quỳnh hỏi, giọng run rẩy.

Trần Sái chắp tay cúi đầu nói với nàng: “Bẩm tiểu thư… tôi theo sát hầu Quan, cùng ngài tới Tuyên Quang để nhậm chức. Tới gần trấn Tuyên thì bị đám người của Đốc trấn[7]Đốc trấn: Quan đứng đầu một trấn thời Lê – Trịnh, kiêm cả việc quân và chính sự. chặn lại, tách chúng tôi ra khỏi, không cho theo hầu nữa. Từ đó, rất khó khăn để biết được tình hình của quan, tin tức truyền ra nhỏ giọt. Mặc dầu ngài nhậm chức Thừa chính sứ Tuyên Quang nhưng thực quyền lại không có, hoạt động đều bị giới hạn ở trong phủ, chỉ có giấy tờ được đưa vào để lấy ấn kí. Quan lại ở đấy lạm quyền, không tuân phục chỉ thị của ngài.”

“Tại sao lại ra cớ sự như vậy? Cha tôi đương chức Tham tụng đã nhiều năm, làm việc cẩn trọng, hết mực cúc cung với An Đô Vương[8]An Đô Vương: Tước hiệu của Trịnh Cương (1686–1729), làm Chúa từ 1709 đến 1729., lại là thầy của Tân chúa[9]Tân chúa: Trịnh Giang (1711–1762), nối ngôi sau Trịnh Cương, trị vì từ 1729–1740., chưa từng thất trách. Phải chăng có kẻ ác ý dèm pha, khiến Chúa sinh nghi kị mà đưa đày ông đi nơi xa như thế? Ngày ấy, cha phải rời đi đột ngột, tôi cũng chưa rõ sự tình ra sao, mong anh nói cho tôi biết rõ.”

“Cách đây ít lâu, đột nhiên Chúa nổi cơn thịnh nộ, cho rằng Quan có ý đồ phản nghịch, mới biếm tới nơi xa xôi như vậy. Dù cho ngài có hết lời biện bạch cũng không thể thay đổi được ý Chúa. Trên đường đi, Quan cũng có dò đoán nguyên do, khả năng cao đúng là có kẻ dèm pha nhưng không chắc chắn là kẻ nào. Sự việc có lẽ bắt nguồn từ một lời can gián cách đây mấy năm trước của ngài với An Đô vương về việc phế lập thế tử. Không hiểu vì lí do gì mà đến tai Chúa. Thực ra, khi sự việc xảy đến, Quan đã dự liệu được kết quả không mấy tốt đẹp. Ngài đã căn dặn tôi vài điều, chủ yếu là lo cho người nhà còn ở kinh thành…” Nói tới đây, giọng của Trần Sái cũng nghẹn lại, không giấu được nỗi bi thương.

Nén xúc động vài giây, anh nói tiếp: “Khi đã bị coi là một phản thần, sớm hay muộn Chúa cũng có sát ý, coi quan như cái gai trong mắt phải nhổ bỏ đi. Trong thời gian bị đày ở trấn Tuyên, quan cũng đã gắng hết sức để lo liệu cho phu nhân và tiểu thư đề phòng có gì bất trắc. Thế rồi cách đây hai ngày, người của chúng tôi biết được có một ám trát từ kinh thành chuyển tới cho những kẻ canh giữ phủ nơi ngài ở. Biết giờ khắc đã đến, chúng tôi cũng túc trực tính cách để đưa quan trốn đi nhưng đó là một hành động liều lĩnh, vì ngài sợ Chúa nổi trận lôi đình, sẽ tru di cả họ Nguyễn. Quan… quan đã chấp nhận lệnh chết như một trung thần, mong rằng sẽ bảo toàn được cho phu nhân và tiểu thư… Trước giờ phút cuối, ngài có gửi ra một bức huyết thư, nói với tôi rằng bằng mọi giá phải trở về ngay kinh thành trong đêm, trước khi tin tức về cái chết của ngài lan ra ngoài. Tôi sẽ phải hộ tống được tiểu thư và phu nhân đi lánh nạn tại nhà một người quen cũ ở Quy Hóa[10]Quy Hóa: Phủ thuộc trấn Hưng Hóa thời Lê – Trịnh, nay thuộc vùng Lào Cai – Yên Bái., cách xa tầm ảnh hưởng của Chúa nơi kinh thành.”

Ngọc Quỳnh khuỵu xuống nền đất, ôm mặt bật khóc nức nở. Nàng đưa chiếc khăn tay bịt chặt miệng, không dám để những tiếng khóc bi ai vọng ra ngoài. Cha của nàng chết oan uổng quá, ông đã bị dồn ép đến con đường cùng mà không ai có thể giúp đỡ. Giờ đây, nàng còn không thể khóc thương ông một cách đàng hoàng, không thể tổ chức cho cha mình một đám tang nghiêm chỉnh. Ông phải chết đi như một tội thần, vết nhơ rửa trăm năm chưa chắc đã sạch. Nàng biết rõ cha mình – ông là một trọng thần cả đời trung trinh, một lòng vì nhân dân, không thể nào có ý đồ tạo phản như thế. Đến giờ phút cuối cùng, ông vẫn còn phải lo nghĩ cho mẹ và nàng, không muốn vì mình mà hai người phải chịu bất cứ sự liên lụy nào. Nàng đau đớn đến xé lòng, hận không thể chạy ngay đến bên cạnh cha mình.

“Giờ… giờ di thể của cha tôi… đang ở đâu?” Ngọc Quỳnh hỏi trong tiếng nức nở.

“Quan… có lẽ đã được an táng ở đó rồi. Xin tiểu thư nén đau thương, hiện giờ còn có việc hệ trọng hơn cần phải lo liệu. Ban đầu, tôi đã hi vọng Chúa sẽ vì cái chết của quan mà nhân nhượng, chưa vội vàng động chạm đến thân nhân của ngài. Thế nhưng tôi vừa hay, tin tức đã được công bố ra, quy rằng quan có mưu đồ phản nghịch, toàn bộ gia sản bị tịch biên, người nhà trong phủ trên dưới đều bị xung làm nô dịch. Chẳng mấy chốc, tai mắt của chúa sẽ biết được sự vắng mặt của phu nhân và tiểu thư, ắt cho người truy bắt, cho nên tiểu thư và phu nhân tuyệt đối không được tự ý đi ra ngoài như vừa rồi. Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải nhanh chóng di chuyển.”

Ngọc Quỳnh mím chặt môi, vẫn chưa hết bàng hoàng khỏi những cơn sóng dữ liên tục ập tới cuộc đời nàng. Thế nhưng nếu đúng như Trần Sái đã nói, nàng phải mau chóng lẩn trốn đi, mẹ nàng giờ chỉ còn mình nàng để chống đỡ, nàng phải bảo vệ an nguy của bà. Ngọc Quỳnh lảo đảo đứng dậy, lết từng bước khó nhọc về phía chiếc xe ngựa, lên xe để khẩn trương di chuyển. Nàng kìm nén nỗi đau khổ vào bên trong, tìm cách nói dối mẹ để bà tạm thời an lòng, rằng cha đang trốn ở một nơi xa, chờ đợi gia đình đoàn tụ.

Khoảng thời gian cùng mẹ di chuyển trên xe ngựa là quãng thời gian khổ sở nhất trong cuộc đời của Quỳnh. Nàng phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra để giữ cho tinh thần của mẹ được ổn định, đồng thời đắm chìm vào nỗi đau mất cha một mình. Nước mắt nàng không ngừng tuôn rơi mà mẹ nàng không hề hay biết, bà cứ ngỡ rằng nàng quá yếu đuối, chưa thể chấp nhận gia biến, từ một tiểu thư nhà quyền quý bỗng chốc biến thành một thường dân tay trắng, bị khinh bạc giữa cuộc đời.

Quãng đường di chuyển xa xôi, thời gian gấp gáp vội vàng, ai nấy đều thấm mệt. Ban đêm, xe tạm dừng ở một lữ quán nhỏ ven đường để nàng và mẹ nghỉ tạm. Thế nhưng, sự việc diễn biến không được thuận lợi. Chỉ sang ngày thứ ba, ở kinh thành đã ra thông cáo về việc vợ con của phản thần Nguyễn Công Hãng bỏ trốn khỏi gia phủ, kháng lệnh Chúa, bị truy nã, mau chóng tìm bắt về kinh. Chính vì lí do này, Trần Sái phải đánh thức nàng và mẹ giữa đêm để tiếp tục di chuyển. Họ đâu biết rằng ở kinh thành, đã có kẻ hám tiền báo tin cho nhà Chúa biết hành tung bí ẩn của chiếc xe ngựa đậu bên ngoài phủ Tham tụng vào mấy đêm trước, ngay sau đó đã có nhiều kẻ đang phi ngựa ngày đêm săn lùng họ.

Đêm ngày thứ tư, đoàn xe ngựa đã tới gần địa phận Hưng Hóa[11]Hưng Hóa: Trấn Tây Bắc thời Lê – Trịnh, tương ứng các tỉnh Phú Thọ, Yên Bái, Lào Cai, Lai Châu ngày nay.. Trần Sái đã gắng sức để xe di chuyển cả ngày lẫn đêm, thế nhưng sức ngựa cũng gần cạn. Họ chọn cách đi đường rừng để tránh bị phát hiện tung tích.

Ở trên đầu, ánh trăng khuyết chiếu ánh sáng yếu ớt mờ ảo xuống khoảnh rừng tối đen, soi rõ chiếc xe ngựa bọc vải lụa lam, đang len lỏi qua con đường nhỏ dẫn về phương Nam. Trên ngựa, Trần Sái ghìm cương, mắt dõi bốn phía, luôn cảnh giác trước từng chuyển động phía trước bởi tình thế đang ngày một căng thẳng. Kẻ thuộc hạ trung thành của Trần Sái ngồi yên lặng đánh xe ngựa, nét mặt nghiêm khắc như tượng đá.

Bỗng chốc, rất nhanh, những bóng đen lao ra khỏi bụi cây rậm rạp quanh lối mòn. Những ánh sáng lấp loáng phản chiếu ánh trăng bạc trên thứ hung khí chúng cầm trên tay. Một đoàn người đã bao vây chiếc xe ngựa nhỏ.

“Dừng lại! Bọn tao cần kiểm tra người ở trên xe!” Tên cầm đầu có vẻ hung tợn hét lên.

Trần Sái và người thuộc hạ cũng mau chóng rút kiếm, giơ ra phòng vệ phía trước. Khi nghe thấy động tĩnh bên ngoài, Ngọc Quỳnh choàng tỉnh, sợ hãi ôm chặt lấy mẹ. Nỗi sợ giày vò nàng, nàng chỉ mong muốn có thể thoát êm qua ải này.

“Quân láo xược chúng mày, có biết đây là xe nhà quan không hả? Còn không mau cút xéo? Hay đợi quan sai người đến gô cổ cả lũ bay về phủ trị tội?” Trần Sái cũng không hề nao núng, chất giọng uy vũ trấn áp, mong sẽ khiến chúng nể sợ mà lui.

“Haha! Người nhà quan phụ mẫu nào ở vùng này mà bọn tao không biết? Hay là gia quyến thằng giặc Công Hãng đang bị tróc nã? Khôn hồn thì giơ tay chịu trói, tao sẽ tha mạng cho chúng mày!”. Tên cầm đầu nói cứng, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai chế giễu.

“Ăn nói hỗn xược!” Trần Sái hét lớn một tiếng, múa đao nhảy thẳng vào đám người kia.