Chương 4

Giữa một buổi đại triều ở điện Thái Hòa.

Vua và các quan đương bàn quốc gia trọng sự.

Thình lình, ai nấy đều chú ý lắng tai nghe…

Tự ngoài xa, và khắp bốn phía cùng một lúc cái gì phảng phất như nước réo qua nhiều quãng đê vỡ, hay một cơn thủy triều đương hú mạnh.

Nguyễn Hoàng Đế ngừng một câu phán giở, và toan sai nội giám ra xem việc gì, bỗng có Hoàng Môn Quan hốt hoảng chạy vào quỳ tâu:

- Muôn tâu… muôn tâu Thánh Thượng, binh mã không biết từ đâu… bỗng ầm ầm kéo tới rất đông và có vẻ hung hăng lắm!…

Nguyễn Hoàng Đế cau mặt:

- Binh mã… nào mà khi không lại hiện ra đông thế được?

- Tâu Thánh Thượng, ấy là điều mà hạ thần không hiểu…

- Hãy trở ra xem nào!…

Hoàng Môn Quan phụng mệnh lui ra…

Bấy giờ, những tiếng người tiếng ngựa đã rõ.

Thực là ồn ào, đột ngột, khủng khiếp.

Những tiếng vang động rội vào trong hoàng thành, nghe càng to gấp bội.

Đất như chuyển lên.

Trăm quan ngơ ngác nhìn nhau.

Trong đầu mỗi người thoáng hiện kế tiếp hàng trăm câu hỏi.

Và hàng trăm điều ức đoán…

Không ai hiểu rõ gì với gì nữa.

Nhưng tất cả cùng linh cảm một cách rõ rệt và khủng khiếp rằng một biến cố phi thường nào đó đã hiện ra bên ngoài dải tường thành.

Hoàng Môn Quan lật đật chạy trở vào.

Nguyễn Hoàng Đế thét hỏi:

- Binh mã nào? Việc chi?…

- Tâu Thánh Thượng, ấy là quân mã của Tả quân Thống Chế Lê Văn Duyệt…

- Lê Văn Duyệt?…

Một tiếng sét nổ giữa trời quang tạnh không làm cho người ta hoảng hồn bằng.

Vua tôi đều lặng đi trong giây phút.

Một cảm giác nặng nghìn cân đè nặng xuống tâm hồn cử tọa.

Hơi thở người nào người nấy như đứt quãng…

Mắt người nào người nấy mờ đi.

Nhất là những ai đã dụng tâm xử tệ với Lê Tướng Công!

Họ thoáng thấy hiện ra trước mặt họ cái bóng một vị hung thần đương tiến đến với một tấm lòng đầy thù oán…

Nhưng, mọi lo lắng, nghĩ ngợi ấy đều chỉ thoáng qua…

Một sự cần thiết ghê gớm làm cho ai nấy phải tìm ngay cách đối phó với tình trạng nguy ngập.

Nguyễn Hoàng Đế nhắc:

- Lê Văn Duyệt?… Hắn thình lình đem binh mã về triều làm gì?… Phải, hắn đem binh mã về triều làm gì, nếu không là để uy hiếp Trẫm… nếu không là do một ý đại nghịch?

Những câu vua phán cứ như từng nhát búa đánh mạnh vào óc trăm quan; và làm cho cái nguy cơ càng rõ rệt, càng khẩn thiết.

Đến nỗi, mấy ông đại thần đã bàn kế sách hại Lê Tướng Công hồi hộp thoáng nghĩ đến cái vạ giận cá chém thớt.

Thực vậy, trước cái hành động ngang tàng của Lê tả quân, nhà vua có thể đổ lỗi cho một vị đại thần nào đó. Kẻ không may không những sẽ không trách thoát sự căm hờn của vị lão tướng mà còn e búa rìu của chính nhà vua nữa.

Thế mới rõ đương yên đương lành đi kiếm chuyện với người không thù oán gì mình để rước lấy tai vạ vào thân!

Những ý tưởng dồn dập này làm cho lắm vị quan lớn hay tâng công kinh hồn táng đởm, mặt cắt không còn hột máu…

- Chư khanh!…

Tiếng thét của nhà vua, tự cửu trùng gieo xuống, như một lệnh lấy đầu. Văn võ giật nẩy mình…

Đức vua tiếp luôn:

- Thế nào? Chư khanh nghĩ đến đối phó bằng cách nào bây giờ? Nói mau…

Một vị văn quan quỳ tâu:

- Muôn tâu thánh thượng, tình thế hiện khẩn cấp lắm rồi…

Vua gắt:

- Điều ấy, ai còn không rõ! Trẫm hỏi đây là hỏi cách đối phó với Lê Văn Duyệt kia…

- Tâu Bệ hạ, bây giờ tốt hơn hết là cứ làm như không để ý gì đến cái hành động ngang ngược bất kính của Lê Văn Duyệt…

- Sao nữa?

- Thánh Thượng hãy sai quan ra Ngọ Môn đón va vào Triều, và hãy niềm nở đón tiếp va, tự hồ sự va đến chính là vào giữa lúc Thánh Thượng đương chờ mong. Hãy cứ làm như thế đã rồi sau hãy tìm cách khác…

Vua gật đầu:

- Kế ấy nghe được!… Vậy, mấy khanh trong hàng tứ trụ hãy mau mau ra Ngọ Môn vời Tả quân Lê Văn Duyệt vào đây.

- Phụng mệnh!

Bốn ông đáp cùng một lúc, giọng to tát và dõng dạc, tỏ ra rằng những hồi hộp đè nặng trên tâm hồn các ngài đã cất hẳn.

Vua và trăm quan cùng nhìn theo bóng bốn vị đại thần ra cổng.

Có thể nói tất cả ngần ấy con mắt đều bị một sức thu hút không sao cưỡng nổi.

Nhưng, sự chờ đợi của vua quan không lâu.

Chỉ chừng rập bã trầu, bốn vị đại thần đã khúm núm trở vào, dẫn đầu là Tả quân Đô Thống Lê Văn Duyệt.

Lê Tướng công mặc sắc phục Đại Thống Chế.

Trên đầu, ngài đội một cỗ mũ trụ dát vàng ngũ tía.

Mình ngài mặc giáp chiến; ngoài phủ cẩm bào mầu huyết dụ thêu rồng vàng.

Bên ngoài tà áo phủ, người nào để ý nhìn sẽ thấy thấp thoáng một thanh đoản kiếm đeo cạnh đùi bên trái.

Tướng quân ngửa mặt nhìn cao, nghênh ngang tiến vào giữa sân rồng.

Theo liền sau ngài là bốn vị đại thần, dáng khép nép và sợ sệt.

Đoạn hậu cho đám năm người, Lê Văn Khôi, mặc sắc phục mãnh dũng quân đội trưởng, rảo bước tiến theo như sẵn sàng đối phó với hết thảy mọi bất trắc có thể xảy ra thình lình.

Vào đến trước thềm son, Lê đại tướng dừng lại toan làm lễ triều bái thì một tiếng hô to đã từ trên điện ném xuống:

- Thánh Thượng miễn lễ!

Tả Thống chế nghiêng mình vái ba vái đoạn tiến lên thềm rồng.

Giữa sân Lê Văn Khôi quỳ lạy năm lạy và tung hô Vạn tuế…

Trong khi ấy, nội giám theo lệnh đức vua, đã mang một chiếc kỷ son đặt ở phía tả ngự tọa.

Hoàng Đế truyền Lê Thống chế ngồi.

Lão tướng tạ ơn vua xong rồi mới an vị.

Bách quan để hết tinh thần nghe câu chuyện giữa đấng Thiên tử và Lê Tướng công.

Đức vua ôn tồn phán:

- Hiền khanh bấy lâu trọng trấn ngoài xa. Trẫm ngày đêm hằng mong nhớ. Nay nhân lúc vô sự, Trẫm mới giáng chỉ vời hiền khanh về bệ kiến, không ngờ hôm nay vua tôi đã giáp mặt nhau, Trẫm thực thỏa lòng khao khát.

Lê thống chế đứng đậy, chắp lay nói:

- Hạ thần phận là võ tướng trọng trấn biên cương xa vời kinh khuyết, vấn chỉ lo đấng quân vương bỏ quên, chẳng ngờ Thánh Thượng vẫn sẵn lòng đoái tướng, thần hạ thực muôn vàn cảm kích. Hôm nay, nhân ứng chiếu, hạ thần được cái may mắn chiêm cận long nhan, hạ thần cúi xin nhắc lại một lần nữa cái dự định đánh Xiêm La và mong Thánh thượng chuẩn tấu… Đã đành rằng Thánh thượng nhân từ đại độ, không nỡ bắt lê dân phải chịu cái khổ cực binh đao, nhưng hạ thần thiển nghĩ cái quyền lợi của quốc gia bao giờ cũng nên đặt lên trên hết mọi sự.

Vua tìm cách hoãn binh:

- Việc ấy quan trọng không phải nhỏ, vậy để rồi hãy bàn sau.

Rút lời, vua nhìn Lê Thống chế, mỉm cười mà rằng:

- Hiền khanh về kinh chuyến này để bệ kiến Trẫm, cớ sao lại đem binh mã đi theo nhiều thế?

Lê Tướng công sầm vẻ mặt:

- Tâu Thánh thượng, hạ thần đem quân mã theo không phải là vô cớ. Nay quân vương đã ban hỏi, thần xin cứ thực tâu bày, vì thần là kẻ lỗ mãng không quen giấu những điều mình nghĩ…

- Cho khanh cứ tâu!

- Hạ thần theo hầu Tiên Đế trong bao nhiêu năm, đã từng cùng vua trải đủ mùi gian lao tân khổ. Nay, dù thiên hạ đã đại định, thần mong ơn mưa móc được dự vào hàng cực phẩm nhân thần, sự phú quý thực đã đầy đủ. Giá như ai, thần có thể cứ ngồi yên mà hưởng sự giầu sang, còn phải nghĩ ngợi gì nữa. Nhưng, một là vì xuất thân là kẻ võ sĩ, thần không quen ngồi nhàn; hai là vì mỗi khi chợt nhớ đến những nhời tâm huyết của Tiên Đế, nghĩ đến cái thanh thế và quyền lợi của nước nhà, thần luôn luôn giật mình lo lắng nên đã dò xét, bàn tính kỹ lưỡng mới dám tâu lên ngự lâm. Ấy thế mà trong lúc hạ thần xa vắng, có kẻ dám nghi ngờ sự ngay thẳng của hạ thần, kiếm lời dèm pha để chia rẽ vua tôi, mong những hãm hại kẻ hạ thần vào vòng tội lỗi và, gieo tiếng bất minh cho quân thượng. Những kẻ ấy thực đáng giận.

Bởi thế cho nên thần xin đem hết cả cái công phu từ lúc theo hầu Tiên Đế ra mà cầu xin bệ hạ cho hạ thần gỡ mặt nạ những kẻ lòng lang dạ thú ấy, đem chúng mà băm làm muôn mảnh…

Càng nói, Lê Đô Thống càng uất phẫn, mắt ngài sáng quắc như lửa, mắt ngài đỏ gay gắt. Ngài nhìn khắp hai hàng văn võ một lượt khiến nhiều kẻ phải cúi đầu thất sắc.

Nhà vua thấy tình hình ấy, liền cười mà rằng:

- Hiền khanh nhiệt thành vì vua vì nước sự ấy đã rõ rệt và không còn ai cãi lại được Trẫm rất khen ngợi. Còn như trăm quan văn võ tại Triều, đối với hiền khanh đều có cảm tình tốt cả, chứ không ai đem lòng ghen ghét hoặc ngầm mang ý gì khác đâu!

Biết rằng nhà vua có ý che đậy cho lũ thù địch của mình, Lê Thống Chế càng uất phẫn cực điểm. Lão tướng hét lên:

- Thánh Thượng nhân từ nên che chở cho những quân gian ác tiểu nhân ấy thì hạ thần đành chịu vậy. Nhưng mà một ngày kia nếu hạ thần thấy rõ cơ tâm của chúng, hạ thần sẽ đem tính mệnh này đổi lấy tính mệnh chúng và xin cam chịu tội với Bệ hạ.

Bầu không khí đến đây thực nặng nề.

Vua lấy làm khó chịu quá.

Khó chịu nhất là không tiện nói rõ tâm sự ra nhời.

Còn trăm quan thì ngơ ngác, ai cũng lạnh gáy, chỉ sợ đầu chẳng phải phải tai…

Nhưng Lê Văn Duyệt đã đứng dậy:

- Tâu Bệ hạ, thần về đây, được chiêm ngưỡng long nhan, lòng thần thế là vui thỏa lắm rồi. Vậy thần xin bái biệt Bệ hạ để lại lên đường về lục tỉnh.

Vua tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ô hay, sao hiền khanh lại đi ngay như vậy?

- Là vì trọng trách của hạ thần ở ngoài ngàn dặm không cho hạ thần được quyền ở lâu tại đế kinh.

- À, điều ấy hiền khanh đừng lo. Trẫm đã vời hiền khanh về đây, trong nam ví có xẩy ra sự gì, Trẫm há lại trách cứ hiền khanh hay sao?

- Thần cảm thâm ân của Bệ hạ. Khiến nỗi quân mã đem theo không tiện quá. Xin Bệ hạ chuẩn tấu cho.

- Nếu thế thì ít ra khanh cũng ở lại đây một ngày, để vua tôi trò chuyện với nhau đã.

Nói xong, vua truyền đặt yến đãi vị lão thần và cho binh bị ra khao thưởng cho quân mã của Thống Chế.

Ngài lại truyền bầy trò vui cho voi và hổ chọi nhau.

Lê Thống Chế không còn cách nào từ chối được nữa đành phải nín lặng.

Lập tức mọi việc khởi hành.

Chỉ trong giây lát, tiệc yến đã bày xong.

Vua cùng Lê Thống Chế vào tiệc.

Trăm quan văn võ cũng được dự.

Trong khi ấy, Lê Văn Khôi vẫn cắp gươm đứng hầu sau lưng Lê Thống Chế, không chịu rời xa nửa bước!