Chương III

Hai vợ chồng ông Trương giàu có vào bậc nhất hàng động. Được thế, ai cũng biết là nhờ ở bà Trương, một người nội trợ đảm đang cơ chỉ.

Hiện giờ, chân ruộng cấy, hai ông bà có ngót trăm mẫu, trâu cày năm chục con. Ấy là chưa kể những nương sắn, nương ngô rải rác chỗ một vài mẫu, nơi năm bảy sào.

Mà càng giàu bà Trương càng tham công tiếc việc. Bà biết rằng những của cải thì chắc chắn hơn tiền bạc bỏ hòm, nên vẫn cố sức làm cho mỗi ngày một nhiều một tốt thêm.

Từ sáng sớm bà đã cuốc xới, vun gốc, nhổ cỏ chất đống phơi khô để rồi đốt lấy tro. Cái vui thích nhất của bà là ngắm nghía những thửa ruộng, những cánh nương xanh tốt, không lẫn một sợi cỏ xấu nào.

Trừ những ngày có công việc hệ trọng, thỉnh thoảng nếu ông Trương muốn xơi thịt một con gà, con vịt thì lần nào cũng bị bà gạt phắt đi:

- Ông tưởng vợ chồng mình giàu lắm à? Nhờ trời tuy đủ bát ăn thật, nhưng đã lấy gì làm thừa thãi mà ông vội vung tay quá trán!

Ông bà hiếm hoi, chỉ được một mình Peng Lang là gái. Nếu mai kia gả chồng, cơ nghiệp tất sẽ về tay con rể. Vì vậy, bà Trương chỉ ước ao cho Peng Lang một người chồng lắm của, không cần tiêu lạm sang cái gia tài này. Bà rất không bằng lòng Cang Ngrào. Từ sau bữa ăn hỏi, bà lại càng mong có dịp nào phá cuộc nhân duyên tai hại ấy.

Anh chàng kiết xác mùng tơi có ngấp nghé Peng Lang, hẳn chỉ vì tiền. Nhưng, hắn có quyền gì được dòm nom thế? Nhà hắn, từ cha đến con đều nghèo khổ. Vậy cớ sao hắn không an phận? Đồng tiền mồ hôi nước mắt của bà khi nào lọt vào tay những thứ ấy mà hòng!

Peng Lang ở ngoài vào, định múc cháo ngô cho đàn vịt con ăn:

- Dị (mẹ) ngồi làm gì đấy?

- Dị toan ra chợ mua cho con ăn mấy vuông nhiễu che mặt hôm nhà trai đến đón dâu. Nhưng sau nghĩ kỹ lại thôi...

- Sao lại thôi?

- Vì dị không muốn gả con cho Cang Ngrào nữa.

- Ai làm thế!...

- Ta làm thế. Peng Lang à, thử nghĩ...

- Con nghĩ rồi. Con xin đoan rằng...

- Đừng đoan ước gì cả!... Hãy cho vịt ăn đi rồi vào đây dị bảo.

Peng Lang lo ngại, nhưng cũng lại bếp múc cháo ngô quãi cho đàn vịt đang ríu rít chờ ăn dưới gầm sàn. Mấy nái lợn lang ụt ịt lại tranh. Peng Lang phải vớ cái sào nứa xua đuổi luôn tay đàn vịt mới được no. Chặt diều, chúng kéo nhau xuống ngòi bơi lội cho đến chập tối mới về.

- Dị bảo gì con?

- Gùng nỉ ọ(ôi dào)! Dị quyết không gả con cho cái thằng đồ khốn Cang Ngrào!...

- Cang Ngrào không phải thằng đồ khốn đâu nè!

- Lịch sự và giàu có nhất động, con phải chọn người chồng tươm hơn nó mới coi được.

- Cang Ngrào tươm lắm!... Cang Ngrào rất yêu con!...

- Yêu của thì có!

- Phấy! Dị nói sai! Dị không biết Cang Ngrào...

- Có, dị biết Cang Ngrào là một thằng ăn cắp!

- Không đâu! Dị coóng lảo(Lầm rồi)!

Hai mẹ con lúc ấy hệt như hai kẻ thù. Một đằng quả quyết bênh vực ái tình của mình. Một đằng tàn khốc cho thỏa lòng ngờ ghét. Bà Trương đứng phắt dậy, quắc mắt nhìn Peng Lang:

- Ừ, tao không phải nói nhiều. Tao là mẹ, là chủ cái nhà này. Sau khi tao chết, Peng Lang làm gì tùy ý. Nhưng tao còn, tao muốn Peng Lang phải vâng lời. Đồ gái hư! Tao vất vả nuôi con, giờ con khôn lớn, con cãi vã đấy chăng?... Gùng nỉ à! Gia mấn thẩy nè(Tôi buồ lắm)!...

Peng Lang ôm mặt khóc.

Ông Trương đi thăm "lần" nước vừa về, thấy vậy hỏi:

- Cái gì thế Peng Lang?...

Bà Trương rít lên:

- Cái gì à?... Tôi bảo nó... tôi nghĩ kỹ rồi... không bằng lòng gả nó cho Cang Ngrào... nó cãi nhau với tôi... xấu lắm! Mun sả!...

- Phá (cha) xem! Dị bảo Cang Ngrào là đồ ăn cắp, con bảo nội Đèo Hoa chẳng ai bằng Cang Ngrào...

- Ừ, Cang Ngrào nết na, thật thà lắm! Nhưng thôi, Peng Lang hãy xuống bảo nó cho trâu về, cho lợn ăn và đuổi gà vịt vào chuồng đi nè. Để phá nói chuyện với dị.

Cổ họng như thắt lại, Peng Lang gạt nước mắt xuống thang.

Lúc công việc xong, Peng Lang rửa chân lên nhà, thì cơn phong ba chừng như đã tạnh. Tuy vậy bữa cơm chiều hôm ấy lặng lẽ khác thường...

Trời tối lâu rồi, ông Trương, bà Trương đã đi nằm. Bên cạnh bếp, Peng Lang âm thầm ngồi xe sợi. Cô buồn lắm! Việc nhân duyên của cô ai ngờ bị ngăn trở. Mà cái trở lực chính là dị cô! Peng Lang thở dài bỏ guồng ra ngồi bên cửa sổ. Trước mặt cô là cái lặng lẽ của đêm trường. Trên trời ràng rạng ánh trăng suông, mây đen ngổn ngang từng đám như những con quái vật nằm yên. Dựng lên đàng chân trời, rừng cây biến thành những khối lù lù bí mật. Không khí ráo hoảnh, hơi có tiếng động cũng rung lên như pha lê.

Trên mặt đồng phẳng lặng, mấy khóm cây đứng cù rù...

Peng Lang lắng nghe những tiếng mà phàm người không sinh trưởng ở đây không sao thấy được. Cái tịch mịch vô cùng ấy đối với cô ngầm chứa không biết bao nhiêu tiếng thì thầm kín nhiệm. Ban ngày, tiếng người, vật át đi cả, nhưng đêm xuống cái đại huyền bí lại bắt đầu.

Peng Lang mơ màng...

Thốt nhiên, cô chú ý: xa xa có tiếng chân người đi lại.

Con chó vàng nằm ngoài thích cũng đánh hơi, hậm hực.

Một cái bóng đen lại gần cổng, Peng Lang cúi nhìn: Cang Ngrào! Chắc Cang Ngrào đi canh nương, nhân qua lối ấy, đứng lại nhìn suông cho đỡ nhớ...

Peng Lang bồi hồi cảm động, muốn gọi, muốn nói mấy lời êm ái, chỗ cô ngồi chỉ cách buồng mẹ nằm có một bức phên...

Cang Ngrào đứng lặng một lúc lâu mới thủng thỉnh bước đi, đầu cúi gục, dáng buồn rầu...

Mặt trăng thoáng hiện qua kẽ mây thưa. Sương mù gói cảnh vật trong bức màn xô trắng.

Trong cõi đìu hiu, vụt nghe chim từ quy ra rả:

"Quéc quéc!... quéc quéc!...".

Một tiếng bên đông, một tiêng bên tây, hai tiếng gọi của hai tấm lòng cô tịch vượt tìm nhau qua khoảng đêm tăm...

Đôi ta như chim từ quy,

Ngày thì họp mặt, tối đi đằng nào?...