Hồi thứ XI

Hồi thứ X

HỒI THỨ XỊ

Mai Ánh Tuyết quyết chí đi tìm chồng,

Trương Chí Long thoát nạn gặp em gái.

Nhắc lại hồi Mai Anh ở núi Cẩm Thạch an táng Hứa Ngọc Anh rồi, đêm hôm ấy cùng với Phùng Ngọc uống rượu đến hết canh một, mới về trại đi nghỉ. Sáng sớm trở dậy, thấy tả hữu vào báo rằng:

- Hoàng tướng công trốn đi mất rồi!

Mai Anh vỗ án mà rằng:

- Ta kiểm phòng khờ quá mất rồi, nếu ta cùng với Hoàng Công cùng ngủ một chỗ thời có can sao, bây giờ về nói với chị sao đây?

Nói rồi, cúi đầu nghĩ một hồi lâu, rồi gọi bốn tên tì tướng dặn bảo rằng:

- Đêm hôm qua mây đen mờ mịt, núi cao, đường tối, ta chắc rằng Hoàng tướng công cũng chửa đi xa được. Lũ các ngươi nên phân ra bốn ngả, đem quân đuổi theo Hoàng tướng công mà mời về

Các tì tướng đều tuân mệnh, tuyển lấy tinh binh khoái mã chia ra các nẻo đuổi theo, đuổi đến ngoài ba bốn dặm không

thấy tăm hơi gì cả, phải trở về phục mệnh. Cuối cùng có một tên tì tướng tự con đường châu Đức Khánh trở về, bẩm rằng:

- Tâu đại vương, tiểu tướng không dò được tin tức Hoàng tướng công đi đàng nào, song có hỏi thăm được một việc

Mai Anh hỏi:

- Dò biết được việc chi?

Tì tướng nói:

- Bẩm, khi tôi đến châu Đức Khánh, nghe thấy người ta nói rằng Lý công chúa vẫn còn, tiểu tướng đã lưu tâm hỏi khắp cả, thời dân ở vùng ấy đều nói như vậy.

Mai Anh nghe rồi không nói gì cả, chỉ truyền quân sĩ nhổ trại kéo về núi Thiên mã. Mai tiểu thư vội vàng ra ngoài cửa trại nghênh tiếp, hỏi rằng:

- Nào Hoàng Lang ở đâu?

Mai Anh nói:

- Chẳng hay đêm qua, Hoàng Lang trốn đi lúc nào mất!

Mai Anh nói rồi bèn giải tán cho quân sĩ đâu về đó, rồi lui vào trại sau, thấy Mai tiểu thư ngồi ở trên cái ghế gỗ vòng, tay chống vào bên má, đối cái gương lăng hoa cổ mà ngồi, hơi rơm rớm nước mắt. Sau có ông Nại Am Tử đề bài thơ rằng:

Phương tây có người đẹp,

Ngồi soi kính một mình.

Không phải ngồi tô điểm,

Nước mắt chỉ chạy quanh.

Chừng nghĩ chi đây hẳn,

Nói ra không hết tình.

Mai Anh thấy quang cảnh như thế, nghĩ không đành lòng, bèn tới lại khuyên giải mà rằng:

- Thôi, chị không nên phiền muộn, em xin sai người đi mọi nơi tìm xem Hoàng Lang đi lạc vào đâu, thế nào rồi cũng kéo được y trở về.

Mai tiểu thư chẳng nói chẳng rằng. Mai Anh lại khuyên dỗ mà rằng:

- Nay dẫu phải anh Hoàng Lang bạc bẽo như thế, song thiên hạ thiếu gì người anh hùng, há lại không có người hơn gấp mười anh Hoàng Lang ư! nếu chàng ấy không trở lại, em xin vì chi kén khắp cả trong thiên hạ, thế nào cũng được một người tài mạo song toàn để sánh đôi với chị.

Mai tiểu thư nghe nói nổi giận lên thét mắng mà rằng:

- Đồ trẻ con chỉ nói càn, Mai Ánh Tuyết này dễ thường coi ai cũng là chồng cả hay sao? Nếu Hoàng Lang mà không trở về, thì ta chỉ quyết lòng ăn tray niệm phật. để kết duyên về kiếp sau; ngươi sao dám nói bậy làm vậy.

Mai Anh phải quở trách bèn bước lui ra. Thực là:

Lòng thiếp không như dạ mán đâu,

Chữ trinh ghi tạc để ngàn thâu.

Trăng tà bóng hạnh bên lò rượu,

Thề thuyết bao quên khúc bách dầu.

Thấm thoắt chừng qua nửa tháng chợt có quan phó soái Liên than tên là Văn Đại Đao sai người mời Mai Anh và Gia Cát Đồng đến chơi thưởng mai, Mai Anh đi rồi, Mai tiểu thư bèn sai người đi tìm gọi Hoàng Hán vào hầu, hỏi rằng:

- Mày còn nhớ nhà Trương thái công ở thôn Mai hoa không?

Hoàng Hán thưa:

- Bẩm vẫn còn nhớ, chúng tôi theo hầu Hoàng tướng công ở chơi nhà Trương thái công hơn một tháng, mới qua lại đây, sao lại không nhớ.

Mai tiểu thư cả mừng mà rằng:

- Lý công chúa nay đã chết rồi, ta chắc rằng tướng công nhà ngươi không có ở Gia Quế, tất là về nhà Trương tiểu thư; ta muốn cùng với hai chúng bay đến thôn Mai hoa tìm Hoàng tướng công, nếu tìm không gặp, thời ta về thẳng Trình Hương ở với ông cụ bà cụ, hai ngươi nghĩ sao?

Hoàng Hán nói:

- Chỉ sợ rằng tiểu thư nói không thực đó thôi, nếu quả chân tâm thời thực là một người đàn bà chí khí cổ kim ít có vậy!

Mai tiểu thư nói:

- Sao lại không thực, song chỉ có một điều: hai người là đàn ông, mà mình ta là con gái, phải nghĩ kế tuyệt diệu làm sao, thời người ta mới khỏi nghi hoặc mình được.

Hoàng Hán cúi đầu nghĩ một lúc rồi nói rằng:

- Tiểu thư nghĩ phải lắm, chỉ sợ đi không thoát, phải người ta biết tiểu thư là ở núi Thiên mã xuống, ngộ bị phải tróc nã thì làm sao. Gì bằng tiểu thư cải mặc nam trang, hai chúng tôi theo hầu cứ gọi tiểu thư là công tử, thời đố ai dò biết cho ra được.

Mai tiểu thư cả mừng mà rằng:

- Ừ, mày nghĩ cũng hợp ý ta

Bèn lấy một nghìn lạng bạc để vào trong hòm da và các đồ y phục dù che, sắp làm một gánh, giao cho Hoàng Hán gánh, lại sai Hoàng Thông đem con ngựa hoàng phiêu của Phùng Ngọc cưỡi ngày trước thắng yên vàng lên, dắt ra trước cửa viên môn để ứng hậu. Mai tiểu thư thời tự mình cải trang mặc áo đạm hoàng bào thắt dây lưng loan đái, mặc ngoài áo mã quải nỉ đại hồng, đầu đội mũ phù dung, trên mũ lại quàng một cái khăn tuyết mạo mùi lục, lưng đeo thanh kiếm thư hùng, bước ra trước trại truyền gọi tướng sĩ thủ trại vào dặn bảo mà rằng:

- Ta nay đi đến thôn Mai hoa để tìm Hoàng Lang, chúng ngươi phải giữ trại cho cẩn thận không được sơ sài. Hễ đại vương trở về thời bẩm cho đại vương hay, và bảo rằng không phải lo nghĩ chi đến ta làm gì.

Chư tướng đều khấu đầu quị xuống mà rằng:

- Bẩm tiểu thư, tiểu thư với đại vương chỉ có hai anh em, nếu tiểu thư muốn đi xa thời xin để đợi đại vương về đã, rồi bấy giờ hãy từ biệt.

Mai tiểu thư rỏ nước mắt mà rằng:

- Ta không phải là không biết thế, song đại vương trở về thời tất là không cho ta đi

Tiểu thư nói rồi gạt nước mắt nhẩy lên ngựa mà đi. Chư tướng không ai dám lan trở, đều theo tiễn xuống núi.

Tiểu thư ngảnh lại mà rằng:

- Các ngươi ở lại phụng sự đại vương cho phải đạo nhé.

Chư tướng đều quị bái mà rằng:

- Dám xin vâng mệnh.

Tiểu thư xua tay bảo chư tướng trở về. Chư tướng về đến trong trại lập tức đêm hôm ấy sai người đến trại Văn đại vương báo tin cho Mai Anh. Mai Anh vội vàng trở về, hỏi biết đầu đuôi. muốn sai người đi đuổi theo đón về.

Chư tướng bẩm rằng

- Tiểu thư đã quyết chí ra đi, dẫu đuổi theo cũng không trở lại. Gì bằng sai người đi dò xem tiểu thư ở đâu, rồi cho người đến hỏi thăm là phải.

Mai Anh thấy nói phải lẽ cũng thôi không sai người đi đuổi theo nữa.

Nói về Mai tiểu thư đi đến bến Nam Giang, vượt qua bể, rồi ba thầy tớ theo đường bộ trông về thôn Mai hoa mà đi, đi được hai ba ngày, gần đến Mã Khư, thời thấy vô số những người hầu sáng nhà trọ ra đón rước bảo rằng:

- Mời khách quan đến trọ nhà tôi, nhà tôi giường chiếu sạch sẽ, không như các chỗ khác luộm thuộm lắm.

Lại một đứa nữa bảo rằng:

- Xin mời tướng công đến nhà tôi, nghỉ trọ tiệm nhà tôi rượu ngon chè nóng, không có như các nhà kia luộm thuộm đâu.

Bọn người nhà trọ làm rối beng cả lên tranh nhau dằng kéo cương ngựa om xòm. Mai tiểu thư xưa nay không có ra cửa đi đâu bao giờ, thấy quang cảnh như thế không biết lũ chúng nó làm trò gì, đã toan gắt lên, Hoàng Hán chạy lại thét lên rằng:

- Người ta vào đâu nghỉ trọ phải để tùy ý người ta chớ, làm gì mà om xòm rối rít cả lên thế!

Hoàng Hán nói chưa rứt lời trong đám ấy có một người gọi to lên rằng:

- Bác Hoàng quản gia đã trở về đấy à!

Hoàng Hán ngửng đầu lên trông thời là Vương Tiểu Nhị khi mùa hè năm trước Phùng Ngọc đi đến Đại Hám Sơn có nghỉ trọ nhà anh Tiểu Nhị ở Mã Khư này, Hoàng Hán trông thấy cả mừng mà rằng:

- Thôi, trọ chỗ lạ không bằng chỗ quen, anh Tiểu Nhị ôi, tôi lại đến trọ tiệm nhà anh đấy.

Bọn nhà trọ kia thấy bọn khách ấy đã có nhà trọ quen đón rước, bèn lả tả tan đi hết cả. Vương Tiểu Nhị cả mừng mà rằng:

- Hoàng quản gia, tôi coi bộ bác già nua mà vẫn tường tượng như năm trước, còn như công tử chủ nhân bác tôi trông lại trẻ hơn trước nhiều nên lúc nẫy tôi nhận không ra.

Hoàng Hán cười mà rằng:

- Công tử tôi vốn người thanh nhàn, sang chơi nhà bà con ở một ít lâu lại vô sự lắm, cho nên tự nhiên lại trẻ thêm ra,

Tiểu Nhị nói: phải. Bèn đến đỡ gánh cho Hoàng Hán đưa về nhà tiệm. Khi ấy trong tiệm đã có một viên tú tài ngồi đó, người cao đậm đà, râu ria đầy mép, đầu bịt khăn thâm chữ vạn, mình mặc áo cừu nghìn vàng, trông thấy Mai tiểu thư bước vào, cứ ngắm đi ngắm lại mãi, thời thấy: mũi bóng như ngọc quỳnh dao, mắt sáng như gương thu thủy, mày không tô mà xanh biếc, môi không điểm mà đỏ hồng, da nhoáng như ngà, phong vận ra chiều liễu yếu; điểm trang không phấn, yêu kiều hơn dáng đào non, rất mực phong lưu, ai trông cũng phải thần hồn mê mẩn. Viên tú tài trông thấy mê tít người đi, vội vàng đứng dậy đến trước mặt Mai tiểu thư vái một cái, Mai tiểu-

thư cũng vái lại đáp lễ, rồi bước đến ghế ngồi. Tú tài đứng chắp tay hỏi rằng:

- Chẳng hay nhân huynh quí tính đại danh là gì, người đi chơi đâu có việc chi chăng?

Hoàng Hán đứng cạnh đỡ lời đáp lại rằng:

- Công tử tôi họ Hoàng, tên là Ngọc Sơn, muốn đến hỏi thăm bà con ở thôn Mai hoa châu Huệ.

Viên tú tài cả cười khanh khách mà rằng:

- Tiểu đệ với nhân huynh gặp gỡ thật là có duyên lắm!

Hoàng Hán nói:

- Sao vậy?

Tú tài nói:

- Tiểu đệ họ Tiền. tên là Tử Cán, sinh bình vốn tập nghề võ, khoa thi trước quan Trương tôn sứ lấy tôi đỗ đầu; năm ngoái có người bà con ở thành Huệ Châu, đã hai ba lần sai người đến mời tiểu đệ sang chơi đó để dạy người con tập võ. Tiểu đệ vốn quen thói thanh nhàn, đi chơi đường sá bạt thiệp lấy làm ngại lắm, nên đã mấy lần sang mời tiểu đệ vẫn không đi, mới rồi lại sai người nhà đem một trăm bạc sang mời, thế nào tôi cũng phải sang chơi, ý tôi muốn tìm một người văn học để kết bạn cùng đi. Song bây giờ đương mùa đông rét mướt, ai cũng muốn ở nhà với vợ con ấm áp còn ai chịu xung phong mạo tuyết đi chơi làm chi. Bởi thế tôi buồn bã lững thững ra đây hoặc có gặp ai chăng, may ra gặp được người bạn ở Huệ Châu đi trở về, thời mình kết bạn cùng đi, cho khỏi lúc đi đường tịch mịch. thế nào lại gặp được nhân huynh, chẳng phải là duyên ngộ lắm ru!

Hoàng Hán nói:

- Nguyên là vì thế, chẳng hay Tiền tướng công nhà ở gần đâu?

Tử Cán nói:

- Ở về đàng trước mặt này, cách đây cũng không xa mấy, hôm nay xin nhân huynh cả mấy thày trò vào nhà tôi nghỉ ngơi, sớm mai ta sẽ kết bạn cùng đi thì hay lắm.

Hoàng Hán đưa mắt trông Mai tiểu thư. Mai tiểu thư nói:

- Nhân huynh đã có ý tốt cho tiểu đệ cùng đi, xin nhân huynh cứ về nhà sắp sửa, tiểu đệ xin đợi nhân huynh ở đây.

Tiền Tử Cán không nghe; hai ba lần cố mời mãi. Mai tiểu thư nhất định không chịu đi. Vương Tiểu Nhị nghe tiếng chạy lại mà rằng:

- Tiền tú tài đã có ý tốt mời vào chơi. Hoàng tướng công không nên chối từ là phải. Các ngài không biết Tiền tú tài là người hay lắm, gia tư đến hàng hơn mười vạn mà hay cứu giúp cho người nghèo, lại hay giao kết với các người hào kiệt. Vả lại võ nghệ cao cường, đến hàng trăm người cũng không địch nổi, nếu phải người hào kiệt đời nay, thời ông ấy mới lại chơi, Hoàng tướng công nên qua chơi là phải.

Mai tiểu thư xưa nay có sợ gì ai, vả nay đã cải nam trang, chỉ cốt giữ gìn thế nào cho khỏi lộ ra cho người ta biết mà thôi; trong tiệm là chỗ đàn ông trọ cả, giá vào nghỉ chơi trong nhà ông ta cũng chẳng phương ngại gì. Mai tiểu thư nghĩ như vậy bèn đứng dậy mà rằng:

- Đã như vậy, thời tôi xin vâng lời vào chơi.

Tiền Tử Cán thấy Mai tiểu thư đã nhận lời mừng rỡ khôn xiết, bèn rước mời Mai tiểu thư ra cửa tiệm, rồi mời tiểu thư lên ngựa. Mai tiểu thư nói:

- Nhà nhân huynh cũng không xa gì mấy, xin cùng với nhân huynh đi bộ cũng được.

Tiền Tử Cán cố mời Mai tiểu thư lên ngựa. Tiểu thư phải lên ngựa trông theo Tử Cán cứ thư từ mà đi. Đi đến trước cửa một cái trang trại rất lớn, Mai tiểu thư xuống ngựa. Tử Cán mời vào nhà khách, thấy trong nhà bài trí rất là thanh nhã, đôi bên hành lang lại treo vô số cung tên đao kiếm, Mai tiểu thư cũng chẳng nhìn chi. Tử Cán phân ngôi chủ khách mời ngồi, đèn lửa sáng trưng, rồi Tử Cán sẽ lẻn vào nhà trong một lúc thấy người nhà đem bày tiệc ra. Tử Cán mời Mai tiểu thư ngồi bên khách vị, ân cần khuyên mời uống rượu, Mai tiểu thư chủ ý đã định thoái thác rằng mình tố tính không uống được rượu, không chịu uống nhiều, chỉ cất nhắc vài chén, nhắm nhót vài miếng mà thôi. Tiền Tử Cán rót một chén rượu nâng lên tươi cười mà rằng:

- Nhân huynh mấy hôm đi đường xá mệt nhọc, hôm nay nghỉ chơi nhà tiểu đệ, uống chơi và chén rượu cũng bất phương ngày mai đi đường thời thôi không uống nữa.

Mai tiểu thư nói:

- Nhân huynh đã có lòng tốt, nhưng quả thực tiểu đệ không thể uống được.

Tiền Tử Cán thấy Mai tiểu thư nhất định không uống, phải gọi lấy cơm ăn. Nguyên là Tử Cán không phải là định đến Huệ Châu, hắn chỉ là anh nhà giàu mà lại có tính máu dê, nhưng chỉ ưa thích người đàn ông đẹp trai mới lấy làm khoái, trong nhà vô số hầu non gái đẹp, hắn cho làm ngứa mắt không thèm nhìn đến, hễ thấy người con trai nào tuổi trẻ thời không kỳ là ai hắn chết mệt ngay đi được. Không khác gì chú ếch quáng hoa cứ thấy thì vồ. Nay trông thấy Mai tiểu thư nhan sắc tuyệt trần, liền mê ngay người đi, vả lại tiểu thư trong lúc đi đường, ăn mặc lại cực kỳ huyễn diệu, nên Tử Cán biết là con nhà phi thường, không dễ mấy khi đã được gặp, tất phải cố mải miết theo đuổi mới xong. Nhân khi Hoàng Hán nói rằng định đi về thôn Mai hoa châu Huệ, y liền nói theo rằng y cũng định đến Huệ Châu, định đi đường ve vãn gạ gẫm, Mai tiểu thư làm thế nào cho mắc vào bẫy mình; lập mưu như thế tự lấy làm bợm bãi lắm. Còn Mai tiểu thư thời nghĩ rằng mình đã cải nam trang, tưởng rằng trong bạn con trai lại yêu con trai, cũng như là bạn gái lại yêu bạn gái, thân nhiệt với nhau là sự thường. Nào ngờ đâu con trai đối với con trai lại có cái thói yêu ngầm yêu ngấm xâu xa như vậy. Cho nên cũng vô tình cứ cho y cùng đi. Hoàng Hán lại là đứa lão thực, cho nên ba đầy tớ mới vào nhà Tử Cán nghỉ trọ đêm hôm ấy. Ngày hôm sau, trở dậy cơm sớm rồi, Tiền Tử Cán thay mặc bộ quần áo mới, đem theo một tên nhỏ dắt ngựa và một tên kiện bộc mang hành lý theo hầu, cùng với Mai tiểu thư khởi trình, theo đường Huệ Châu ra đi. Khi đi đường Tử Cán cứ giong cương ngựa đi gần bên cạnh tiểu thư, nói ngon nói ngọt làm ra bộ thân nhiệt. Nào biết đâu Mai tiểu thư vốn là con gái thấy Tử Cán ra ý muốn lần lữa thèm thuồng, không ra bộ gì, sợ có ý lần khân chăng. Từ đấy Tiểu thư bèn lảng ra hình như không trông thấy Tử Cán. Chốc lại gọi Hoàng Thông theo hầu gần bên mình. Vì thế Tử Cán dẫu ruột nóng như cào, vẫn không dám nói lộ ra câu chuyện gì cả. Đi được và ngày đã đến Tam Thủy. Tử Cán nghĩ bụng rằng: “Nay cứ đi theo đường bộ suốt ngày mà đầy tớ nó lại cứ đi theo riết, còn lúc nào nói gạ được chuyện gì, ta nên thuê một chiếc thuyền to có mui có cửa theo đường thủy mà đi, như thế thời được cùng ngồi trong thuyền gần gặn, may ra có thể lân la gạ gẫm được chăng”. Bụng nghĩ như vậy bèn nói với Mai tiểu thư rằng:

- Bây giờ đương mùa gió bể mà đầy tớ nó đi đường đã mệt nhọc, gì bằng để tiểu đệ, thuê một chiếc thuyền lớn, thuận gió chạy buồm, một ngày có thể chạy được mấy ngày đường, việc gì lại cứ ngồi trên ngựa để chịu sương sa gió táp.

Mai tiểu thư nghĩ rằng nếu chỉ ba đầy tớ mình cùng xuống thuyền mà đi thời hay. Nay lại có mấy đầy tớ họ Tiền, sợ xuống thuyền chật chội không thể chứa được nhiều người, gì bằng cứ đi bộ là hơn Tiểu thư nghĩ như vậy bèn cười mà trả lời rằng:

- Nếu nhân huynh không quen sương gió thì xin cứ tự tiện đi thuyền. Tiểu đệ vốn đã dạn quen sương nắng.

Tiền Tử Cán nói:

- Tiểu đệ với nhân huynh, tình đồng cốt nhục, nếu nhân huynh có cần việc gì sai khiến đến tiểu đệ thời dẫu chết tiểu đệ cũng không sợ, chớ sợ gì phong sương Chỉ nghĩ rằng: nhân huynh tư chất yêu kiều, mà mạo cơn rét mướt, thời tiểu đệ lấy làm áy náy mà thôi.

Mai tiểu thư chỉ cười nhạt mà không đáp lại chi cả. Tử Cán không thể nài sao được phải cứ theo tiểu thư đi bộ. Mai tiểu thư dần dần mới biết hắn có ý tứ sằng, nên có lúc đi trước lúc đi sau, chớ suốt ngày không nói với hắn một câu gì cả. Chính hợp vào câu của ông lão hái sen hát rằng: “Đứng xa thời mặc chàng trông, lại gần ngán nỗi chàng không được gần”. Tiền Tử Cán thấy Mai tiểu thư cứ việc quất roi ngựa mà đi lên không thèm đoái hoài nhìn chi lại, lại càng mê mẩn thần hồn, không nghĩ chi đến ăn uống nữa, càng ngày lại càng thậm tệ, không ngờ đã đi được hai ba ngày đường. Tên đầy tớ Tử Cán thưa với Tử Cán rằng:

- Tôi xem thầy ra ý mệt nhọc hôm nay đã đến Bác La, xin thày nghỉ ngơi uống một chén thuốc xem thế nào?

Tử Cán giật mình mà rằng:

- Chiều hôm nay đã đến Bác La rồi ư!

Tử Cán vừa giật mình nói lên như thế thì xuýt nữa ngã ngựa. Liền nghĩ ngay rằng đêm nay nếu không mặt dầy đánh liều mà gạ gẫm, thời ngày mai đến Huệ Châu đã chia tay mỗi người đi một ngả; thôi tính mệnh Tử Cán cũng liều chết với anh chàng này; hễ đến Bác La, thì ta hãy tìm nơi nhà tiệm tĩnh mịch cho hai tên đầy tớ anh ta đi uống rượu một nơi, rồi ta gạ gẫm anh ta, nếu không nghe thời ta giở võ ra hiếp lấy cho bằng được. thời mới khỏi uổng mất công, Tử Cán đã lập tâm như thế, liền gọi tên Kiện bộc lại dặn bảo cứ làm như thế... Tên Kiện bộc lĩnh mệnh đi lên trước, tìm nơi nhà tiệm, rồi ra đầu phố đứng đón mời Mai tiểu thư và cả mấy thầy trò vào nhà tiệm nghỉ ngơi, rồi giao tiền cho chủ tiệm dọn một tiệc lớn, bày ở trong phòng mời Mai tiểu thư vào đó, và bày một bàn nữa ở mé ngoài

Mai tiểu thư nói:

- Nhân huynh sao lại bày tiệc thịnh soạn làm vậy?

Tử Cán cười mà rằng:

- Tiểu đệ cùng đi với nhân huynh đã mấy hôm nay, tình thân mật như keo sơn, ngày mai tiểu đệ với nhân huynh đã mỗi người đi một ngả, nên bày chén rượu nhạt này để cùng với nhân huynh đàm đạo cho thỏa tình ly biệt.

Mai tiểu thư là người con gái hào hiệp, thấy y ngày mai đã sắp tương biệt, nên cũng hòa nhan mà rằng:

- Ngày mai nhân huynh đã tương biệt, thời tiệc này để tiểu đệ bày ra tiễn hành nhân huynh mới là phải.

- Tử Cán nói:

- Hai chúng ta hình tuy phân biệt, mà tình thì không có đây đấy gì khác nhau, tiệc này có kể chi là của tôi hay là của anh làm gì.

Nói rồi hai người đều ngồi uống rượu. Hoàng Thông cứ đứng ở bên cạnh mình Mai tiểu thư. Tử Cán gọi người nhà bảo rằng:

- Ở ngoài đã bày một tiệc, mày mời Hoàng quản gia ra đó uống rượu với nhau, ngày mai tương biệt, không biết bao giờ lại được gặp nhau bước đường ly biệt, chúng bay lẽ nào lại vôi tình đi được.

Tên đầy tớ nhà họ Tiền bước vào dắt tay Hoàng Thông mời ra uống rượu.

Hoàng Thông nói:

- Hãy cho tôi ở đây để hầu thầy tôi đã.

Mai tiểu thư nói:

- Tiền tướng công đã có bụng cho thời cứ đi ra mà uống rượu

Hoàng Thông phải đi ra, Tử Cán thấy đầy tớ đã ra cả, bèn cười ngả nghiêng mà rằng:

- Tiểu đệ không biết làm sao, từ khi trông thấy nhân huynh thời như mê như dại, mộng hồn đêm nào cũng mê tưởng đến nhân huynh.

Mai tiểu thư thấy Tử Cán nói câu ấy tưởng rằng hắn đã biết mình là con gái, đỏ bừng mặt lên mà rằng:

- Nhân huynh ra chừng say rồi!

Tử Cán nói:

- Tôi dẫu chưa uống, nhưng vẫn say vì tình!

Nói rồi liền rót một chén rượu nâng đến trước mặt Mai tiểu thư mà rằng:

- Xin nhân huynh thương tôi, cứu lấy tính mệnh cho tôi mà uống chén rượu này.

Mai tiểu thư thấy Tử Cán có ý bất nhã. bèn gọi to lên rằng:

- Hoàng Thông đem nước chè vào đây!

Song khi ấy người nhà họ Tiền đã nói với chủ tiệm mời Thông với Hán hai người vào đàng mé trong uống rượu Mai tiểu thư gọi luôn mấy tiếng không thấy Hoàng Thông thưa. Mai tiểu thư nóng ruột đứng phắt dậy đi ra mà mắng rằng:

- Thằng chết này ở đâu gọi mãi không thấy thưa.

Tử Cán vội vàng đứng dậy ngăn dữ lại mà rằng:

- Nhân huynh thương lấy Tử Cán này, chỉ vì nhân huynh mà theo đến đây. Nay đầy tớ đều đi uống rượu ở nhà tiệm khác, xin nhân huynh cho Tử Cán này được hoan hùy một chút, thời mới thực là thỏa kiếp sướng đời!

Mai tiểu thư cả giận mà rằng:

- Mày làm cái trò gì thế!

Tử Cán khi bấy giờ si tình quá, thấy tiểu thư đã nổi giận, liền nghĩ rằng mặc dầu Mai tiểu thư chịu hay không chịu không bắt ép không được liền sấn lại ôm lấy tiểu thư. Mai tiểu thư cả giận mà rằng:

- Quân súc sinh này sao dám vô lễ!

Liền vung cánh tay thích cho một cái, đá hắt Tử Cán ra ngoài cửa buồng. Mai tiểu thư lại chạy sấn ra đạp lên ngực Tử Cán thụi luôn cho một hồi, chẳng khác gì tám mươi cân sắt giáng xuống, làm cho Tử Cán hộc cả máu mồm, kêu rống lên một tiếng không trở dậy được nữa. Chủ tiệm thấy xẩy ra cớ sự như thế liền gọi bốn tên đầy tớ lại. Hoàng Thông vội vàng gỡ ngay Mai tiểu thư ra. Tử Cán đứng trở dậy thẹn quá hóa ra tức giận xông lại đánh miếng hậu chực luồn qua Mai tiểu thư. Mai tiểu thư mắt sáng tay nhanh đỡ ngay được miếng hiểm độc, liền đá trái cho một cái hất lên trên mặt, Tử Cán râu phờ cả ra và sứt ngay một miếng mũi cực lớn. Chủ tiệm thấy tiểu thư đánh miếng độc, sợ hại đến nhân mạng, liền gọi nhà bếp đem Tử Cán ra ngoài, khuyên giải mà rằng:

- Ông là người học hành lại là người cùng bạn đi đường với người ta. sao lại sinh sự đánh nhau như vậy?

Tử Cán bẽn lẽn không nói ra làm sao được. Hai tên đầy tớ họ Tiền chạy lại lấy khăn đập bụi cho Tử Cán và lau sạch máu me, rồi thu thập hành lý, tính trả tiền nhà chủ tiệm, liền đêm hôm ấy hai tên đầy tớ đưa Tử Cán lên ngựa ra đi.

Thực là dơ dáng dạng hình,

Bẽ bàng còn mải chữ tình nữa thôi!

Hoàng Hán hỏi rằng:

- Chẳng hay sao lại đánh Tiền Tử Cán làm vậy?

Mai tiểu thư cười mà rằng:

- Ghét thay quân súc sinh! Trước mặt ta dám giở trò vô lễ.

Hoang Hán không dám hỏi nữa, đi lấy nước chè đem lại cho Mai tiểu thư uống. Ngày hôm sau tính trả tiền cơm, rồi Mai tiểu thư sắm sửa lên ngựa ra đi. Người chủ nhân ở tiệm đối cửa chạy sang sẽ hỏi tên hầu sáng Tiểu Nhị ở bên này rằng:

- Tối hôm qua đánh Tiền quân có phải là cậu bé kia không?

Tiểu Nhị gật đầu bảo là phải. Người chủ tiệm lè lưỡi mà rằng:

- Cậu bé ấy trông người mảnh rẻ yếu ớt như cành hoa, sao mà tài giỏi làm vậy, đá hắt một người lớn lực lưỡng như là đá con gà con, tung đàng trước hat đàng sau, người kia không thể nào chống cự lại được, thật là một sự kỳ!

Mai tiểu thư thoảng nghe tiếng chỉ là cười thầm. Nào biết đâu thân lừa dẫu lớn, vẫn phải sợ sức khỏe cọp con.

Ba đầy tớ Mai tiểu thư từ giã Bác La ra đi, đi dọc đường chuyện trò cười nói, không ngờ đi được hai ba ngày đến chỗ

con đường ngã ba, Hoàng Hán nhận chưa rõ là đi về đàng nào, bèn mời tiểu thư xuống ngựa ngồi tạm ở trên hòn đá để đợi người đi qua lại hỏi thăm đường. Một lát thấy một ông lão già mặc áo đạo bào, chống gậy trúc trượng, đủng đỉnh tự trong khe núi đi ra, tay cầm một cành mai hoa, miệng ngâm mấy câu Tô Từ, mà rằng:

Cao tình gửi đám mây bay,

Hoa lê chi mải giấc say mơ màng

Hoàng Hán liền bước ra cúi mình mà hỏi rằng:

- Dám hỏi tiên ông, đây về thôn Mai hoa đi đàng nào?

Lão ông trỏ tay mà rằng:

- Đi về con đường phía tây kia, thời trông thấy hoa mai đó

Mai tiểu thư nghe nói, đứng dậy bước ra lên ngựa. Lão ông trông thấy Mai tiểu thư nhìn đi nhìn lại mãi rồi giơ tay lên hỏi rằng:

- Chẳng hay quí khách đến thôn Mai hoa có việc gì?

Hoàng Hán nói:

- Bẩm, muốn đến nhà Trương thái công để hỏi thăm người thân quyến.

Lão ông lại hỏi rằng:

- Quí công tử cùng với ông Thu Cốc vốn là tương thức phải không?

Hoàng Hán nói:

- Trương thái công là nhạc phụ của công tử tôi.

Lão ông nghe nói vội vàng bước đến trước mặt Mai tiểu thư vái một cái mà hỏi rằng:

- Tôi nghe túc hạ phải quan Đốc phủ bắt giam cấm ở Nam Hải, sao lại thoát được oan ngục mà ra tới đây?

Mai tiểu thư ngẩng đầu ngơ ngẩn mà rằng:

- Thực không có việc ấy.

Lão ông lắc đầu cười mà rằng:

- Thế mới thực là kỳ tuyệt! xin hỏi túc hạ quí tính đại danh là gì?

Hoàng Hán thưa:

- Công tử tôi họ Hoàng tên là Ngọc Sơn.

Lão nhân nói

- Thế thời lịnh nhạc của công tử không phải là Trương Thu Cốc tệ hữu tôi đâu; thôn Mai hoa lẽ nào lại có hai ông Trương Thu Cốc dễ thường túc hạ nhớ lầm chăng?

Hoàng Hán nói:

- Sao lại nhớ sai được, tháng tư năm trước. công tử tôi đã đến ở chơi nhà ông ấy hơn một tháng mới đi, bà nhạc mẫu là Long Thị tôi vẫn nhớ rành rành như vậy.

Lão nhân nghe nói liền nắm tay Mai tiểu thư mà rằng:

- Thế thời cái người tháng trước lại đây dễ thường là mạo xưng, nay túc hạ lại đây thực là hay lắm, rồi đã có Chí Long nó nhận ra. Vả lại túc hạ có biết ông bà lịnh nhạc cả nhà phải bị thảm họa gì không?

Hoàng Hán thoạt nghe lão ông nói tháng trước Phùng Ngọc có đến đấy đã lấy làm mừng, rồi lại nghe nói cả nhà Trương Thái Công bị họa, liền thất kinh mà rằng:

- Nhà Trương thái công bị tai vạ ra làm sao?

Lão ông nói:

- Kể ra không thể hết được, xin túc hạ hãy ngồi xuống đây để lão này thuật lại cho mà nghe.

Nói rồi liền dắt tay Mai tiểu thư ngồi xuống mà rằng:

- Lão đây chính là tệ hữu với Trương Thu Cốc, không ngờ tháng tư năm trước cùng với túc hạ đi đến Phong Hồ khảo thơ đảo áp làm nhục Hà Túc Tượng, làm cho Hà Tiếu tức khí mà chết Túc Tượng phẫn uất không thể nhịn được, nghe lời Nhiêu Hữu đi giao kết với giặc Hỏa Đái, chực muốn báo thù lại. Diệp Hiếu Liêm nghe biết tin tức như vậy đem bạc hối lộ cho Nhiêu Hữu. Nhiêu Hữu bèn che chở nói với Túc Tượng tha cho Diệp Hiếu Liêm. rồi đi khắp mọi nơi dò xét tung tích túc hạ, dò mãi biết Thu Cốc là lịnh nhạc túc hạ, nhưng chưa rước dâu về. Tháng ba năm nay nó đem quân giặc Hỏa đái đến nhà Trương Thu Cốc cướp sạch cả của cải đàn ông đàn bà đem đi hết, lại phóng hỏa đốt cả nhà cửa. Đến tháng sáu, con trưởng Thu Cốc là Trương Chí Long mới về thấy tình hình như thế bèn đi thưa các tòa nha môn, thời nha môn nào cũng ăn tiền hối lộ của quân giặc Hỏa Đái, không chịu chấp đơn để tra hỏi cho. Tháng trước thấy có một người thiếu niên tự xưng Hoàng Phùng Ngọc nhận là rể Trương Thu Cốc đem Chí Long cùng đi đầu trạng ở cửa quân, phải quan Đốc phủ bảo người ấy giao thông với mán mèo mưu làm sự phản nghịch, tức thì đánh cho hai mươi côn rồi phát vãng ra huyện Nam Hải để tra tấn. Chí Long đứng ngoài chạy thoát được, hôm trước mới đến nhà, thời sớm hôm nay bọn Hà Túc Tượng, Nhiêu Hữu đem bốn năm mươi đứa lại, tự xưng là phụng mệnh quân môn đến tróc nã tặc đảng, liền bắt Chí Long trói lại khảo đả Lão tưởng rằng quan quân đi tróc nã, không có lẽ lại như quân kẻ cướp trừng trợn như thế, hẳn là chúng nó nhờ gió bẻ măng đến để báo oán đó mà thôi Lão nghĩ thương tình nghĩa bè bạn, bèn đến nói để gỡ cho Chí Long. Không ngờ chúng nó nghiến răng nghiến lợi nói rõ tên túc hạ là theo về đảng giặc Gia Quế, Thiên mã, hiện phải bắt giam ở huyện Nam Hải chiêu xưng rõ ràng, chúng nó định trở về quân môn cáo giác lão là đản hộ cho đảng phản nghịch. Nên lão mới chạy ra đây, nay túc hạ đến đây. rồi sẽ cùng với chúng nó biện chất xem ra làm sao.

Ba người nghe thấy lão ông nói Phùng Ngọc bị giam ở huyện Nam Hải, đều ngẩn người ra. Mai tiểu thư hỏi rằng:

- Chí Long hiện bây giờ bị trói ở chỗ nào?

Lão ông nói:

- Lũ chúng nó còn ở trong thôn ấy làm cơm ăn với nhau, nó chưa giải đi.

Mai tiểu thư đứng phắt dậy trông vào Hoàng Hán mà bảo rằng:

- Ta hãy vào trong thôn này hỏi thăm Chí Long cho đích thực đã, rồi sẽ liệu.

Hoàng Hán rỏ nước mắt bảo rằng phải. Ba người liền bái từ lão ông rồi vội vàng đi vào trong thôn, đến chỗ trại tàn phá thấy một lũ đến sáu bảy mươi tên kẻ cướp ngồi quanh cả lại với nhau ăn cơm, ở giữa để một nồi cơm to tướng, Chí Long thời nó trói vào cái bậc cửa ở chỗ cửa đổ. Mai tiểu thư trông thấy nổi cơn giận lên mà thét rằng:

- Hoàng Hán vào cởi trói người kia ra cho tao!

Nhiêu Hữu nghe tiếng, liền thét lên rằng:

- Nào! đứa nào dám động vào đây!

Hoàng Hán khi bấy giờ cậy có Mai tiểu thư cũng không sợ gì lũ chúng nó cứ bước vào cởi trói. Sực có tên kẻ cướp nhẩy ra vung tay đánh nhau với Hoàng Hán. Mai tiểu thư nổi giận nhẩy xuống ngựa xông vào, một tay nắm chẹt lấy cổ tên giặc, một tay nắm lấy khố đàng sau, ném tung tên giặc rơi ngay vào cái nồi cơm to tướng nóng hôi hổi, kêu đánh toang một cái, nồi cơm đổ bừa cả ra đất. Lũ kẻ cướp đứng cả dậy xông đến Mai tiểu thư. Mai tiểu thư hăng lên tay đấm chân đá đánh toán loạn lũ ấy như nước chẩy hoa trôi. Hà Túc Tượng thấy thế núng lên đi cút mất. Lũ kẻ cướp thấy Túc Tượng trốn đi mất rồi, cũng đều tan trốn đi cả. Mai tiểu thư cùng với lũ Hoàng Hán ba người đuổi theo một hồi, rồi lại quay về trong trại, thấy một người ngã què một cẳng nằm phục ở dưới bờ rào. Hoàng Hán chạy lại xem thời hình như người ấy đã gặp một lần ở chùa Thê Thiền đứng ở dưới đài thi thơ trông ra hãy còn tưởng tượng, Hoàng Hán bèn thét lên rằng:

- Mày có phải Nhiêu Hữu đấy không?

Nhiêu Hữu gục đầu mà kêu rằng:

- Xin người tha cho tính mệnh tôi với.

Mai tiểu thư sai đem cái thừng trói Chí Long hãy tạm trói Nhiêu Hữu lại, rồi sau này sẽ phát lạc.

Mai tiểu thư đảo vào trong nền nhà cũ. Chí Long rỏ nước mắt quị xuống mà thưa rằng:

- Nếu Chí Long này không gặp được tráng sĩ thời không biết nó giết chết lúc nào dám xin hỏi đại danh tráng sĩ là gì vậy?

Mai tiểu thư vội vàng đỡ dậy mà rằng:

- Đã là anh của Trương quí thư, thời tức là anh tôi, xin mời đứng dậy tương kiến.

Chí Long đứng dậy trùi nước mắt mà rằng:

- Chẳng hay tráng sĩ sao lại biết xá muội tôi vậy.

Hoàng Hán nói:

- Đây là Mai tiểu thư chị ruột chúa Thiên mã, là vợ thứ ba Hoàng Phùng Ngọc là chủ tôi, hôm nay đến đến đây cốt là tìm Hoàng Chủ Công và Trương lịnh muội để cùng đón về nam.

Hoàng Hán nói xong. Mai tiểu thư mời Chí Long cùng tương kiến hai người đều vái chào nhau, rồi gọi nhau bằng anh em, cùng oà lên khóc. Thông, Hán cũng khóc, khóc một hồi lâu, rồi Chí Long thuật chuyện đầu đuôi Phùng Ngọc khi trước trở về.

Mai tiểu thư nói:

- Nay Hoàng Lang đã mắc phải tội vu phục, tưởng tài nào cũng khó gỡ cho ra được; nếu anh em mình ở đây, chỉ làm đứa Sở Tù trông nhau mà khóc, cũng chẳng được trò gì.

Nói rồi liền trỏ cái hòm da mà rằng:

- Trong hòm này tôi có một nghìn lạng bạc, ý tôi định đem về Trình Hương để phụng dưỡng ông bà. Nay anh với Hoàng Thông đem cái hòm bạc này đi ngay lên tỉnh, liệu mà đút lót chỗ này chỗ khác, để cho Hoàng Lang khỏi phải kẻ ngục tốt nó hành hạ khổ sở. Còn tôi thời cùng với Hoàng Hán trở về sơn trại, khởi đại binh đem đến đạp phá tỉnh thành để tiết cái giận cho tôi mới nghe.

Tiểu thư nói rồi cầm thìa khóa giao cho Chí Long. Chí Long khóc và trỏ Nhiêu Hữu mà rằng:

- Cái thằng cừu nhân kia, chính là nó đem giặc đến phá hại nhà tôi đó nay nên phát lạc ra làm sao?

Mai tiểu thư nói:

- Cái việc đó xử cũng dễ.

Liền bảo Hoàng Hán vào trong nhà đổ, nhặt nhạnh lấy cả sống áo chăn màn và các thứ đồ dùng đem ra, rồi đem rong phèn cỏ rác ở ngoài chất đầy vào trong nhà, điệu Nhiêu Hữu vào bắt quì phục xuống, rồi Mai tiểu thư rút thanh gươm sáng quắc ra trỏ vào Nhiêu Hữu mà bảo rằng:

- Chồng tao có thù hằn gì với mày, và nhà chị tao có oan trái gì với mày? mà mày dám làm độc ác như thế, phá hại cả nhà cả cửa người ta, thời mày đáng tội gì?

Nhiêu Hữu khấu đầu kêu xin mà rằng:

- Đó là tụ Hà Túc Tượng nó làm, chớ tôi không dự gì đến đó

Mai tiểu thư nói:

- Đã trối không cho người biết, thời đừng có làm. Nay những sự Túc Tượng làm càn, đều là đồ cẩu trệ ấy xui khiến nó cả, nay ta tha cho mày, thời lưới trời cũng không dung tha mày đâu!

Nói rứt lời, liền vung thanh gươm ra chém Nhiêu Hữu ra làm hại đoạn. Thực là:

Ác báo lưới trời khôn tránh thoát,

Mũi gươm oan nghiệt đáng đời chưa!