Chương 19

Trước cửa đình làng Ỷ La, trên mặt cánh đồng rộng phẳng, hơn một nghìn Cờ Đen, bên tả là đội hỏa pháo khăn đen, áo trùng, quần hẹp ống, giầy bít gót, tay chống súng dài, lưng thắt bao đạn; bên hữu là đội thường binh nón loe, lông chóp đỏ, áo nẹp ngắn, tay mang những mã tấu, thùng lùng, gươm trần, giáo nhọn, đứng phân hai hàng thẳng tắp, chỉnh bị như sắp có một cuộc duyệt binh long trọng.Các danh tướng như Woòng-Tsi, Bá Thái, Ả Dúc, Hoàng Nhì, Hoàng Thiếu Hoa, v.v… đều đủ mặt.

Từ khi sứ giả trở về, đem theo ba điều ước của Trực mà nguyên soái Lưu Vĩnh Phúc vui lòng nhận cả, thì ai nấy đều khát khao được thấy rõ người anh hùng trẻ tuổi nọ.

Huống hồ, mấy lần đắc thắng và những lời ca tụng của Hoàng Lang đã khiến tên tuổi Trực chói lọi hào quang, như vừng mặt trời buổi sớm mai…

Nhưng, có lẽ chính Lưu Vĩnh Phúc là người nóng được nhìn mặt Trực hơn hết. Ngồi cạnh chiếc án son, đầu đội mũ cài lông trĩ, mình mặc áo tía thêu rồng, ngoài phủ áo ngắn mầu lục rộng tay, ngực đeo chuỗi ngọc san hô, chân đi ủng võ, Phúc trang nghiêm mà nóng nảy như một vị thần chiến tranh. Bên cạnh Phúc, lão tướng Hoàng Tử Trung, mặc đại nhung phục, cắp gươm lệnh đứng hầu.

Bên ngoài, hơn ngàn binh sĩ vẫn cứng nhắc, im lặng dưới nắng mai bắt đầu rắc vàng trên nệm cỏ sương. Chim chóc tưng bừng đua hót. Cả thiên nhiên như náo nức, như say sưa chờ xem một cảnh tượng phi thường.

Lưu Vĩnh Phúc, nghe chừng đã sốt ruột, hai mắt luôn luôn nhìn thẳng ra ngoài, bàn tay gân guốc luôn luôn xoắn vuốt bộ ria đen.

Nhưng tự trong đình ra ngoài mặt ruộng, sự yên lặng vẫn không hề nhúc nhích. Thời gian như đọng lại mà sự vật vẫn xôn xao…

Tiếng Phúc bỗng hét vang:

- Thấy gì chưa?

Như đáp lại câu hỏi ấy, tự ngoài xa, một hồi kèn trận nổi lên. Một bồi hồi chạy qua linh hồn binh tướng rồi đâu đấy lại yên lặng như tờ…

Cái cảm giác trang nghiêm, hùng vĩ, lúc ấy, đè nặng xuống tâm hồn người ta và tâm hồn sự vật. Nó như nguyên do tự một sức thiêng liêng huyền bí nào.

Trong sân đình, trống chiêng bắt đầu đổ ba hồi chín tiếng.

Cơ nào về đội ấy, các hàng danh tướng đứng thẳng băng trước đoàn quân mình quản đốc.

Trên cột gỗ cao, lá cờ đen vùng vẫy muốn tung mình theo ngọn gió bay qua…

Phúc không thể ngồi yên chỗ và quên hẳn sự bó buộc của lễ nghi, đứng phắt dậy, bước ra thềm.

Từ xa lại, vượt những đồi cao ruộng phẳng, một võ tướng cúi rạp xuống lưng ngựa, vùn vụt như cái bóng trắng lướt trên nền cỏ xanh.

Vẻ cau có nghiêm khắc biến đâu hết cả, Phúc mỉm cười, thầm khen ngợi chàng tuổi trẻ mà Phúc, từ lâu đã thương mến như con.

Ngoài xa, võ tướng phóng ngựa mỗi lúc một gần. Chàng vượt qua hai bức thành sĩ tốt, vượt qua cổng đình rồi, gò cương chàng nhảy xuống.

Con ngựa chạy đang hăng, phất đuôi, nghển cổ nhai hàm thiếc kèn kẹt.

Thấy Phúc đứng chờ, Trực ném dây cương lên yên ngựa, nghiêng mình thi lễ, đoạn chàng cởi thanh gươm, hai tay nâng cao, yên lặng…

Tuy là một tướng bại trận, chàng vẫn đường bệ và hách dịch.

Dưới vành khăn đen bỏ múi, gương mặt hơi xanh, nhưng tươi sáng với cặp mắt to lóng lánh, với nụ cười mấp máy trên môi. Thân thể chàng cao to, vạm vỡ trong lần áo chẽn màu chàm. Chàng đứng giữa sân đình, sừng sững như một cây gạo mọc chơ vơ giữa cánh đồng phẳng lặng.

Lưu Vĩnh Phúc bước xuống thềm, đỡ lấy thanh gươm, nhìn Trực rồi tươi cười nói:

- Tướng quân vào đây. Bản soái đang chờ.

Vào trong đình, Phúc ngồi xuống ghế, im lặng giờ lâu, còn nghĩ câu khuyên dụ.

Bên ngoài, các tướng thì thầm khen ngợi, cho rằng Phúc trọng đãi chàng tuổi trẻ nọ thực không lầm.

Phúc vuốt râu, mỉm cười:

- Bấy lâu lòng ta trọng đãi tướng quân thế nào, tướng quân hẳn đã biết?

Trực khiêm tốn:

- Tấm lòng trọng tài của đại soái, chúng tôi cảm động vô cùng, chỉ tiếc thay Trực tôi tầm thường nên nghĩ lắm lúc lấy làm thẹn…

- Nhún nhường là một nết tốt, nhưng ở đời, tri kỷ gặp nhau, tướng quân hà tất còn phải nói những câu khách sáo như vậy. Trong đời ta, chiến trận từng trải đã nhiều, chưa bao giờ ai khiến ta phải yêu chuộng như tướng quân. Bằng chứng là hai phen tướng quân làm cho quân sĩ của ta phải tai hại, oai danh của ta phải tổn thương, vậy mà ta không những không căm giận, lại còn muốn được cùng tướng quân hợp sức đánh kẻ thù chung.

Trực lắc đầu:

- Bẩm đại soái, chúng tôi tuy ngu hèn cũng hiểu biết thế nào là trái phải. Từ tâm đại lượng của người, chúng tôi xin khắc cốt minh tâm, mà việc hàng phục chúng tôi vẫn không thể tuân ý người được. Hôm nay, để cứu lấy hai trăm mạng dũng sĩ, tôi đem mình lại nộp trước trướng hùm, chỉ xin được Đại soái ban cho một lưỡi gươm sắc để trọn tiết với giang sơn Việt Nam là vinh hạnh cho chúng tôi rồi.

Phúc cười:

- Tướng quân muốn chết, ta không ưng để tướng quân chết, tướng quân nghĩ sao?

Trực cũng cười:

- Chúng tôi hôm nay lại đây là để giữ trọn lời hứa. Nghĩa vụ đã làm xong, tôi, nếu Đại soái không giết đi, e có ngày sẽ nguy hiểm cho quân Cờ Đen.

Đứng dậy, Phúc vỗ vai Trực:

- Chấp kinh phải tòng quyền. Tướng quân biết trọng danh tiết, ta đây há không biết danh tiết là gì hay sao? Ta dụ tướng quân về giúp ta, có phải muốn làm ô danh bạn anh hùng đâu! Tướng quân vui lòng trợ lực ta, sự phản đối sẽ không còn nữa. Ta sẽ yên lòng đem hết tâm trí vào việc đánh nhau với rợ Pháp.

Kẻ thù kia đuổi ra khỏi địa hạt nước Nam, công ta đã đành, nhưng chính tướng quân cũng chia một phần lớn. Trung quân ái quốc như thế mới là phải đường.

Ngẩng đầu, ưỡn ngực, mắt giương to và sáng quắc. Trực nói bằng một giọng cảm động, nhưng quả quyết:

- Đại soái nếu đem quân nhân nghĩa ra dẹp loạn giúp nước tôi, đồng bào tôi khi nào còn phản phúc. Như vậy, chết hay sống, tôi không quan hệ gì cả. Nhược bằng quân Cờ Đen tới đâu tàn hại dân lành đến đấy, hãm hiếp vợ con người ta, cướp bóc tiền của người ta, chém giết hành hạ bản thân người ta, thì dù tôi có sẵn lòng giúp việc Đại soái, sự phản đối vẫn không vì vậy mà giảm được. Thiên hạ anh hùng nghĩa sĩ còn nhiều.

Ngừng lại một lát, Trực kết luận bằng một giọng sắc như gươm:

- Lòng tôi đã quyết rồi, xin Đại soái lượng tình gia ơn cho. Tôi cần phải chết để cho cái tinh thần phản kháng kia không chết. Nó còn thì họa may dân tình đỡ bị đè nén, hà hiếp, khổ nhục, ê chề. Giang sơn Việt Nam gặp phải hồi điên đảo, nhưng tâm hồn người Việt Nam còn mạnh mẽ hăng hái, còn thiết tha muốn sống thì không lo gì. Tinh thần phản kháng kia tức là biểu thị của lòng yêu sống nọ. Tôi phải hi sinh một đời chứ nếu phải hi sinh trăm đời nghìn kiếp để giữ cho nó sống, tôi cũng vui lòng.

Phúc ngạc nhiên nhìn Trực. Vẫn hay chàng là người khẳng khái tài năng, nhưng cái tinh thần quyết tử của chàng đến bực ấy thì thực là một điều ngoài cả sự tưởng tượng.

Trước mặt viên tướng Tàu, Trực không những chỉ là một bậc anh dũng phi thường mà còn là cả một cái tinh thần ái quốc tuyệt đối. Chẳng trách Hoàng Lang đã gọi chàng là một vị tướng thần trong cổ tích.

Phúc thở dài, cầm lấy tay Trực, tần ngần hỏi:

- Thế ra tướng quân nhất định bắt ta phải suốt đời mang nặng một sự tiếc hận đau lòng?

Trực khẳng khái:

- Xin Đại soái nhớ cho rằng người là một bậc dũng tướng, người là tinh thần thượng võ của ba quân.

- Nhưng bổn soái lại cũng là người nữa!

Câu nói thốt tự đáy lòng ấy khiến Trực không cầm được nước mắt. Chàng thành thực cảm ân nghĩa của Phúc, chàng biết rằng Phúc thương tiếc chàng như thương tiếc một người con quí, rằng chàng chỉ gật đầu ưng thuận một cái là đủ làm cho viên hổ tướng nọ vui sướng vô cùng, nhưng…

Trực lẩm bẩm:

- Quyết không thể như thế được! Dù sao Phúc cũng là kẻ thù của ta. Nhất định không cho hắn được sự vui lòng đó cũng là một cách trả thù hiệu lực vậy.

Lưu Vĩnh Phúc dò la thái độ Trực. Hắn tưởng chàng đã xiêu lòng, khẽ hỏi:

- Thế nào? Tướng quân đã chịu lời ta là phải chưa?

Trực, nghe hỏi, vội đứng thẳng người lên, rắn rỏi đáp:

- Đại soái dạy rất phải mà Trực tôi nghĩ thực cũng không nhầm.

Phúc cau mày nghĩ ngợi đoạn bước xuống thềm. Trực nhìn theo, không hiểu.

Phúc buồn rầu nói:

- Lưỡi gươm của ta được chém một người như túc hạ là một sự vẻ vang. Riêng ta thực không có gan đứng nhìn cái cảnh đau lòng ấy!

Dứt lời, Phúc hô một tiếng. Ả Dúc chạy lại với hai tên võ sĩ. Phúc ghé tai dặn nhỏ mấy câu; đoạn nhảy phắt lên yên ngựa phóng đi.