Chương 16

HỌA MI, chào mào, vàng anh, gõ kiến, chính đoàn nhạc công xinh đẹp cùng đua nhau ca ngợi Bình Minh ấy, đã khiến Hoàng Lang tỉnh giấc say sưa. Chàng vươn vai, nhỏm dậy, mỉm cười như thẹn: ai đời một nhà quân vâng tướng lệnh đi xa, lại mải vui quá chén, đến nỗi thâu đêm mê mệt, chẳng rõ trời đất là gì!

Hoàng Lang, muốn dẹp sự ân hận, phải viện tấm lòng thành thực yêu tài của mình đối với Trực. Cảm tình ấy đã xui nên sự lơ đễnh của Hoàng Lang, chàng, một võ tướng, xưa nay, chỉ giốc lòng thờ Bổn phận.

Đã tìm ra sự an ủi, Hoàng Lang vui vẻ, yên lòng. Chàng ngạc nhiên thấy quanh mình không một câu nói, một bóng người. Hoàng Lang gọi thử, chẳng ai thưa. Chàng mở cửa ra ngoài. Vắng ngắt. Thiên nhiên, trái lại, rực rỡ tưng bừng. Trời, núi, cỏ, hoa như chiếc khung muôn sắc lồng bài thơ YÊU và SỐNG.

Hoàng Lang ngẩn ngơ nhìn cảnh đẹp. Chàng thấy một sự thảnh thơi, khoan khoái thấm thía khắp linh hồn. Cả tuổi xuân bồng bột, cả tấm lòng tươi thắm nồng nàn của Hoàng Lang rung động, nao nức như con chim muốn cất cánh tung mình trước gió.

Giữa lúc ấy, một tiếng hát xa xa cất lên giữa cuộc hòa nhạc thiên nhiên. Tiếng hát rụt dè, rồi mạnh bạo, sau cùng vượt hẳn lên cao, tung lên giữa bầu trời một âm ba êm ái…

Hoàng Lang ngừng hơi thở, lắng tai nghe…

Bỗng, tự chân gò đi lên, Trực tươi cười, nhanh nhảu.

Trực lúc ấy, không có mảy may gì của một vị hổ tướng oai nghiêm nữa, chỉ là một người tuổi trẻ hiền lành phác thực, trong lòng đang có sự vui mừng.

Thấy Hoàng Lang, Trực to tiếng hỏi:

- Thế nào? Tướng quân hồi hôm ngon giấc lắm thì phải?

Hoàng Lang hơi thẹn:

- Cũng bởi túc hạ đãi khách quá hậu nên tôi thành ra người say sưa!…

- Thế là tướng quân thực tình quý đệ lắm! Đêm qua, thành thử tôi bận rộn suốt đêm. Nếu tướng quân có điều gì bất như ý, Trực này sẽ ân hận không biết chừng nào.

Hoàng Lang cảm động:

- Ở đây, cảnh vật đẹp như một bài thơ! Người ta không thể ngờ là một nơi dụng võ. Nó phải là nơi di dưỡng của mặc khách tao nhân.

Nối lời chàng, tiếng ai hát lại từ xa vẳng đến…

Hoàng Lang nhận:

- Ai hát ở đâu, giọng nghe hay quá! Thanh âm kéo dài như sợi tơ mềm. Làm tướng như túc hạ thực sung sướng đủ điều: binh sĩ yêu kính, đồn trại lập ngay giữa nơi sơn thủy kỳ tú với, thỉnh thoảng, những khi việc quân đã mỏi mệt, tiếng ai xa lại vỗ về nựng nịu cho hồn mộng được du dương…

Trực mỉm cười:

- Tướng quân thực là một võ trang thi sĩ!

Hoàng Lang nói tiếp, bằng một giọng thiết tha:

- Mà người nào có giọng hát quý như thế hẳn phải là một giai nhân!-

Thì, quả nhiên rất đẹp, cô gái, lúc ấy, vừa tha thướt ra khỏi rừng cây. Cô mềm mại bước nhanh, mềm mại như một rò lan trước ngọn gió xuân rung động.

Đi nhanh, thiếu nữ tiến thẳng lên gò. Mỗi cử động là một nét nên thơ mà toàn thân nàng thì như chung đúc hết thảy các vẻ đẹp thuần túy của thiên nhiên.

Đầu ngẩng, cặp môi dày mũm mĩm; một tia sáng lòe ra trong mắt; Hoàng Lang nhìn… nhìn, say đắm. Thiếu nữ, vẫn tiến thẳng lên gò.

Một nụ cười khó giải, trên môi Trực, có thể, nếu Hoàng Lang tinh ý, khiến chàng phải nghi ngờ. Nhưng, Hoàng Lang, trái lại, đã quên Trực tự lúc nào. Cả vũ trụ đối với Hoàng Lang, chỉ còn duy sự xuất hiện mỹ miều.

Thiếu nữ mỗi lúc một gần hai võ tướng, cách nhau năm mươi… hai chục… bảy tám bước nữa thôi.

Hoàng Lang choáng người:

- Ô kìa!…

Trực nhanh nhẩu:

- Bẩm, đây là vị hôn thê của tôi.

Hoàng Lang, đẫn đờ, ấp úng:

- Nhưng… nhưng…

Trực nhắc:

- Phải, Lê, vị hôn thê của tôi.

Giơ tay dụi mắt, Hoàng Lang như người mơ ngủ:

- Lê?… Cô Lê đã bị bắt rồi…

- Chính thị!

Ô hay! thế thì còn ai hiểu ra làm sao? Lê, chính Hoàng Lang được thấy đã bị bắt và hiện đang giam ở đồn Bắc Mục kia mà. Chẳng lẽ trên đời lại có hai người giống nhau đến thế? Nếu không, Lê hẳn đã được ông Lưu tha bổng hay ít ra, nàng cũng phải có phép thần tiên.

Trực, đoán rõ sự bối rối của Hoàng Lang, tươi cười đáp:

- Đêm qua, trộm phép Lưu đại soái, trộm phép tướng quân, tôi đã suất thủ hạ lên Bắc Mục đón Lê Nương về. Chà! Vất vả quá! Trời vừa mưa vừa bão, đường thì xa, tối như mực…

Lòe ra trong trí nghĩ của Hoàng Lang một mối ngờ cháy như lửa điện. Chàng toát mồ hôi trán, giương cặp mắt vô cùng kinh ngạc nhìn người tuổi trẻ lạ lùng:

- Túc hạ đem quân đánh tháo cho cô Lê về đây?

- Bẩm vâng.

- Chính thực vậy?

- Chính thực.

Hoàng Lang tưởng chừng có thể phát điên lên được. Thì ra, trong lúc chàng tin cậy, trong lúc chàng say mê, Trực, lợi dụng cơn mưa bão, đã lén đem quân lên đánh Cờ Đen! Với một người gan góc, mưu cơ như Trực, đồng đảng chàng hẳn đã bị một trận tan tành.

Tuy vậy, Hoàng Lang còn gặng hỏi:

- Hai quân đã có giao phong?…

- Hay, nói cho đúng, dân quân đã lén vào đồn rồi nhân lúc bất ngờ, đánh thức địch quân dậy mà chém!

Một tiếng sét đánh giữa trời không khiến Hoàng Lang hoảng hốt như câu nói ấy. Chàng đau lòng, tiếp theo ý Trực:

- Nghĩa là quân Cờ Đen đã tan nát, đồn Bắc mục đã ra tro!…

Một tiếng thở dài phồng mạnh ngực Hoàng Lang. Không thù ghét, không khinh bỉ Trực đã dùng mưu quỷ quyệt, Hoàng Lang, bấy giờ, chỉ hối hận, hối hận có lẽ suốt đời. Sự thất bại đau đớn của Cờ Đen trong tối hôm qua, dù Hoàng Lang muốn chối, chẳng là do tự chàng mà ra đó ư?

Bây giờ, theo chàng nghĩ, chỉ còn một cách giết Trực để trả thù cho đồng bạn. Tình cảm, đã đến nước này, phải dẹp xuống, nhường chỗ cho sự báo cừu, rửa hận.

Nắm lấy đốc kiếm, mắt quắc lên, Hoàng Lang như nghe thấy trăm nghìn tiếng kêu đòi mạng của oan hồn.

Chàng tuốt phăng gươm, toan nhảy lại đâm Trực. Một tiếng pháo hiệu nổ. Bộ hạ của Trực, dao mác sáng ngời không rõ tự đâu mọc ra như hiện.

Rồi, trống trận đổ thì thùng… Rừng cây chuyển động… Một đoàn dân binh tự rừng cấm nhô ra.

Họ đi rất trật tự, một loạt áo, khăn chàm, “hài xảo”, dao thắt ngang lưng, vai vác súng kép. Ánh nắng buổi mai nhóm lên đầu binh khí hàng ngàn vạn tia lửa lập lòe. Tới truớc đồi, quân sĩ đứng cả lại, sừng sững như một mảnh thành bằng đá.

Trực, nắm tay Hoàng Lang, dịu dàng nói:

- Giờ xin phiền tướng quân về bẩm với Lưu đại soái cho rằng Trực tôi, đã đem thân hứa nước, chỉ biết chết mà không biết hàng.

Hoàng Lang khảng khái:

- Vâng, tôi xin vâng lời túc hạ và xin ước với túc hạ một trận thư hùng. Chúng ta xứng đáng là hai kẻ thù địch của nhau!

Trực cười:

- Nhưng, tình yêu chuộng, Trực tôi mong, sẽ không vì phận sự mà giảm bớt đi.

Dứt lời, chàng vẫy tay ra hiệu. Trăm nghìn tiếng hô nổ tung lên một dịp: “Việt Nam vạn tuế!”

Hồn yêu nước, dạ hy sinh như thấu đến Trời cao, Trực nói thong thả, giọng run run:

- Trên trường danh dự, Trực tôi mong sớm được gặp gỡ tướng quân.